Si usted pregunta a cualquier dueño del perro si su mascota sabe cuándo están tristes, probablemente obtendrá la misma respuesta: ¡Por supuesto! Y aunque los que odian a los perros pueden atribuir esta reacción a que los dueños de perros poseen un conflicto de intereses afectivos con sus mascotas, la evidencia sugiere que los perros realmente muestran un sorprendente grado de empatía con sus humanos.
Los científicos han descubierto que los perros pueden entender nuestro vocabulario y la entonación, e incluso bostezan cuando bostezamos. Nuevas investigaciones sugieren que los perros buscarán confortarnos cuando estamos angustiados, pero solo si pueden mantener la calma.
En un artículo publicado el lunes en la revista Learning and Behavior, un equipo de investigadores descubrió que, cuando se los coloca en un experimento en el que sus dueños parecen angustiados, los perros les abren una puerta para llegar a ellos mucho más rápido que los perros cuyos dueños no parecen afligido.
En el experimento, el dueño del perro se sentó en una silla en una habitación pequeña separada del perro por una puerta transparente. La puerta estaba unida a su marco por imanes débiles, por lo que si el perro la empujaba, se abriría, incluso si el perro era más pequeño. Los propietarios se dividieron en dos grupos: un grupo experimental que lloraba y pedía desesperadamente ayuda y un grupo de control que tarareaba una melodía y solicitaba ayuda gentilmente. El equipo, dirigido por Emily Sanford, estudiante de posgrado en ciencias psicológicas y del cerebro, en la Universidad Johns Hopkins, descubrió que de los 34 perros en el experimento, 16 abrieron con éxito la puerta para llegar a sus dueños. Pero entre estos perros, los perros cuyos dueños lloraban abrieron la puerta en aproximadamente un tercio del tiempo cuando los perros cuyos dueños tarareaban.
Los autores del estudio dicen que sus resultados promueven el estudio de la empatía y los comportamientos sociales en perros, y que estos resultados se extienden más allá del simple comportamiento de apertura de puertas.
“La velocidad con la que los perros se abrieron indica que eran sensibles a los estados emocionales de sus dueños”, escriben. “Que los perros fueron más rápidos para abrir la puerta en la condición de angustia, que en la condición de control, indica que la angustia humana estimuló la atención del perro y, tal vez, incluso confirió urgencia a las acciones del perro, lo que los llevó a abrir más rápido si se abrieron”. Un experimento un poco doloroso, pero muy dulce.
Los investigadores también midieron los estados emocionales de los perros durante el experimento, tanto con monitores de frecuencia cardíaca como haciendo que los propietarios evaluaran los niveles de ansiedad de sus perros.
Aunque los investigadores encontraron muy poca diferencia entre el número de perros que abrieron la puerta durante la tarea de control y la tarea experimental (nueve y siete, respectivamente), encontraron que los perros en la tarea experimental que no abrieron la puerta fueron significativamente más ansioso y angustiado que cualquiera de los otros perros en cualquiera de los experimentos.
“En las condiciones de control, la apertura no estaba relacionada con el nivel de estrés del perro. En cambio, puede haber sido motivada por la curiosidad o el deseo de contacto social”, escriben los autores.
Después del experimento de ayuda, los investigadores les dieron a los perros una “tarea imposible”: obtener un regalo colocado en un compartimiento sellado. El propósito de este experimento fue ver cuánto miraban los perros a sus dueños cuando no podían hacer algo. Esto, dicen los autores del estudio, los ayudó a evaluar la fortaleza de la relación entre el perro y el dueño.
Los resultados de esta tarea ayudaron a explicar lo que sucedió en el primer experimento. Los perros que abrieron la puerta en el grupo experimental también miraron a su dueño por más tiempo durante la “tarea imposible”. Esto, dicen los autores del estudio, sugiere que el vínculo más fuerte entre la mascota y el dueño podría explicar por qué estos perros abrieron la puerta cuando pensaban que sus dueños estaban angustiados.
Las respuestas de estrés de los perros sugieren que la empatía simple no es suficiente. Después de todo, los perros que más se estresaron con los gritos de sus propietarios también fueron los menos exitosos en ayudar. Pero los perros que reprimieron esas emociones, dicen los autores, fueron los ayudantes más eficaces, cuando vieron que su dueño necesitaba ayuda.
Así que tal vez los perros más útiles no son los que saben lo que su dueños están sintiendo, sino los que también pueden controlarse bajo presión. Así como nosotros.
Fuentes: Inverse / Learning and Behavior
