Hace 40 años el transbordador espacial Columbia regresaba a tierra

Tras su lanzamiento y dos días de exitosas operaciones orbitales, el 14 de abril de 1981, el comandante de STS-1 John W. Young y el piloto Robert L. Crippen trajeron el transbordador espacial Columbia de regreso a la Tierra.

Durante su último día en el espacio, completaron algunas pruebas más de la primera nave espacial reutilizable del mundo antes de cerrar las puertas de la bahía de carga de Columbia. Maniobraron el vehículo a la actitud de reentrada y encendieron sus motores para sacarlos de la órbita. Después de un descenso automático a través de la atmósfera, Young tomó el control manual y voló con Columbia a un aterrizaje preciso en la pista del lecho del lago en el Dryden Flight Research Center de la NASA, ahora Armstrong Flight Research Center de la NASA, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (AFB) en el desierto de Mojave de California.

La página oficial de la NASA cuenta parte de la historia: Mientras dormían durante su segunda y última noche en el espacio, una alarma despertó a Young y Crippen, activada por un sensor de temperatura en una de las tres unidades de energía auxiliar (APU) de Columbia. Uno de los calentadores de la APU, utilizado para controlar las superficies aerodinámicas de Columbia durante el vuelo a través de la atmósfera, aparentemente había fallado. Desde el Centro de Control de Misión (MCC) en el Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston, el astronauta del comunicador de cápsula (capcom) Daniel C. Brandenstein , parte del Equipo Plata de controladores de vuelo del Director de Vuelo Neil B. Hutchinson , aconsejó a los astronautas que cambiar a un calentador de respaldo, resolviendo el problema para que pudieran reanudar su sueño. En la mañana del día de reingreso, Young y Crippen ya estaban levantados y preparando el desayuno cuando MCC tocó sudiana para despertar. Antes de prepararse para la reentrada, tomaron más fotografías de la Tierra y probaron los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) y las superficies de control de vuelo de Columbia.