La cazadora Donna Kalil desafía los Everglades en busca de pitones

De contextura delgada, habitualmente acompañada por una trenza larga y con vestuario holgado, Donna Kalil, de 56 años, tiene marcado un reto desde pequeña: cazar en los caminos que recorre todas las serpientes que pueda.

Por Redacción Miami Diario

Ha pasado más de cinco décadas capturando serpientes y ahora está enfocada en cazar pitones birmanos, las serpientes invasoras y monstruosas que casi se han tragado todo los Everglades.

Kalil es una de las pocas mujeres pagadas por el Gobierno de Florida para localizar y eliminar a los temibles intrusos, que se han apoderado del conocido parque nacional. Su objetivo: cazar pitones invasores para ayudar a los nativos.

Amante de los reptiles desde pequeña, fue valorando todos los recursos y momentos que pasó con sus hermanos mayores en los desiertos de Florida, para determinar con el tiempo que esta sería una de las mayores pasiones de su vida.

“Quería ser como mis hermanos mayores”, dice Kalil. “Atrapaban todo lo que se movía, así que pensé que eso era lo que había que hacer”.

Tras vivir los primeros seis años de su vida en Caracas, el padre de Kalil, aviador de la Segunda Guerra Mundial y militar de carrera galardonado con la Estrella de Plata, había sido destinado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

En 1968, fue reubicado en el sur de la Florida, donde la mamá de Kalil tenía una casa de huéspedes y daba clases de ejercicio. La familia exploraba los Everglades los fines de semana.

Su niñez la paso explorando los campos y extensiones de terreno de Florida, atrapando pequeñas serpientes que muchas veces le parecían bonitas y se quedaba con ellas un día o dos. Su mamá le advertía que no podía tener reptiles en casa, a eso se debía la fugaz estadía de sus amigos salvajes.

Su trabajo es físicamente exigente, a veces un trabajo peligroso, lleno de mordeduras de serpiente y choques de caimanes. Pero esconde un salvaje entusiasmo que lo hace asombroso.

Carga una Magnum del 44, un machete y una espada japonesa de madera escondida al lado del asiento del conductor durante sus expediciones de caza de serpientes y una vez se cruzó con una de 18 pies que se deslizó a pesar de recibir una bala.

Durante el último año, Kalil ha capturado 65 pitones, situándola entre los mejores cazadores del programa, junto a Dusty “Wildman” Crum, un corpulento Gladesman que a veces caza descalzo.

En 2005, cuando sus dos hijos iban a la universidad, Kalil se enteró de la creciente población de pitones birmanos en Florida.

La invasión de los Everglades a la que Kalil había decidido enfrentarse de frente podría haber comenzado con sólo unas cuantas pitones de mascota soltadas por propietarios abrumados a principios de los años 70, dicen algunos científicos.

Otros creen que el problema se debe al huracán Andrew, que destruyó una instalación de cría de reptiles. De cualquier manera, los avistamientos de serpientes gigantes comenzaron a aparecer en las noticias en los años 90.

Las serpientes del sureste asiático pronto encontraron un hogar anormalmente perfecto en los Everglades -más de un millón de acres de paisaje tropical similar a su ambiente nativo pero con exactamente cero depredadores-.

Para el año 2000, los investigadores habían confirmado que las pitones se estaban reproduciendo en los Glades, pero las autoridades luchaban por encontrar una solución.

En 2005, entrenaron a un adorable sabueso llamado Python Pete para olfatear a los invasores, y al año siguiente enviaron pitones “Judas” etiquetados por radio para localizar los puntos de apareamiento. Dos años más tarde, comenzaron a realizar talleres de la Patrulla Pitón para enseñar al público cómo localizar a las escurridizas serpientes.

No fue hasta 2012 que los federales -que temían alterar la multimillonaria industria de las mascotas exóticas- finalmente prohibieron la importación de pitones birmanos. Para entonces, apenas importaba: Las serpientes ya se habían apoderado de los Everglades.

Al año siguiente, Florida debutó con el Python Challenge, un concurso que prometía premios en efectivo para los cazadores de serpientes más exitosos. El espectáculo de un mes de duración atrajo a hordas de competidores fuertemente armados.

Al final del desafío de 2013, los 1.600 participantes anotaron sólo 68 de las serpientes. Cuando los funcionarios del estado repitieron el evento en 2016, los cazadores se llevaron 106.

Nadie sabe exactamente cuántas pitones birmanas se deslizan por los Everglades. Las estimaciones más optimistas sitúan su número en 10.000; las más pesimistas, en 300.000.

Y su territorio parece estar expandiéndose. Algunas investigaciones sugieren que podrían propagarse hasta Virginia, engullendo todo a su paso.

Claramente, el estado necesitaba un nuevo plan. El año pasado, volaron en tribus indígenas cantantes cuyos antepasados tuvieron tanto éxito en la caza de pitones que llevaron a la criatura al borde de la extinción. Los miembros de la tribu Irula capturaron 33 serpientes durante varias semanas en el sur de Florida.

Luego, a principios de 2017, el Distrito de Administración de Agua del Sur de la Florida lanzó la única idea en la Florida de pagar a los cazadores calificados $8.10 por hora para buscar pitones.

El distrito decidió dar $50 por cualquier pitón de hasta cuatro pies, más $25 por cada pie adicional y $200 por los que se encuentren vigilando los nidos. Los únicos requisitos eran una dirección de correo electrónico válida, un teléfono inteligente capaz de ser monitoreado por GPS, y un historial criminal limpio.

Se inundaron con más de 1.000 aplicaciones en tres días. “Básicamente, tuvimos que cerrarlo”, afirmó dice el vocero Randy Smith. “Y luego fuimos cuidadosa y cuidadosamente a través de ellos, y salimos con 25 de los más dedicados, profesionales y cuidadosos cazadores de los Everglades“.

Cuando fue contratada el invierno pasado, Kalil era la única mujer de 25 cazadores seleccionados por el Distrito. Cuando la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés) lanzó un programa similar unos meses después, se convirtió en una de las ocho mujeres de una fuerza de 27 personas.

Ambos grupos le pagan, dependiendo del territorio que esté cazando ese día.

“El éxito de Donna nace de su perseverancia”, dice Tom Rahill, otro cazador del grupo. “Ella sale todo el tiempo y ha sido muy, muy exitosa, muy decidida, y ha hecho un trabajo maravilloso.”

Aunque el Distrito de Administración de Agua del Sur de la Florida lanzó el proyecto como un piloto de tres meses, ahora está continuando el programa pagado de caza de pitones indefinidamente, y se está abriendo más tierra a los cazadores.

El Parque Nacional Everglades ya comenzó a permitir la entrada a los cazadores pagados en sus tierras por primera vez. Kalil fue el primero en atrapar una enorme pitón allí y va por más.

Con información de Miami News Time