En julio de 2015 , la misión New Horizons de la NASA hizo historia cuando se convirtió en la primera nave espacial en realizar un sobrevuelo de Plutón.
Por Redacción Miami Diario
Desde ese momento, la misión de la nave espacial se amplió para poder adentrarse más en el Sistema Solar exterior y convertirse en la primera nave espacial en explorar algunos objetos del cinturón de Kuiper (KBO).
Su primer objetivo será el KBO conocido como 2014 MU69, que recientemente recibió el apodo Ultima Thule (“ultima thoo-lee”).
A principios de este mes, el 16 de agosto, la nave espacial New Horizons logró capturar una imagen de Ultima Thule por primera vez, utilizando su Imager de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI).
Esto fue una sorpresa para el equipo de la misión, dado que el objeto aún está a 172 millones de kilómetros (107 millones de millas) de distancia y contra un denso fondo de estrellas. A su velocidad actual, New Horizons se reunirá con el objeto en el día de Año Nuevo, 2019.
La imagen era el compuesto de 48 imágenes tomadas por el equipo en su primer intento de encontrar a Ultima Thule (izquierda) y una vista ampliada (derecha) de la región en la caja amarilla tomada por LORRI.
Estas imágenes se transmitieron a la Tierra utilizando la Red de espacio profundo de la NASA, en los próximos días.
Después de restar la luz de las estrellas de fondo, pudieron ver la luz reflejada por Ultima Thule, un KBO que orbita nuestro Sol a una distancia de aproximadamente 6.500 millones de kilómetros (4 mil millones de millas).
Como explicó Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons y investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (JHUAPL), en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“El campo de imagen es extremadamente rico en estrellas de fondo, lo que hace que sea difícil detectar objetos débiles. Realmente es como encontrar una aguja en un pajar”.
En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bache en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima será más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave se acerca “.
Esta primera detección es importante porque las observaciones realizadas por New Horizons durante los próximos cuatro meses ayudarán al equipo de la misión a refinar el rumbo de la nave hacia Ultima.
También indicó que el equipo ya tiene una buena idea de la órbita de Ultima ya que el KBO fue precisamente donde los científicos de la misión predijeron que sería (utilizando datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble ).
Cuando la misión New Horizons llegue a Ultima, será la primera vez que una nave espacial explora un objeto pequeño en el Cinturón de Kuiper y también será la exploración más lejana de cualquier cuerpo en el Sistema Solar en la historia.
New Horizons ya estableció ese récord en julio de 2015 cuando hizo su sobrevuelo de Plutón, superando el récord anterior en aproximadamente 1.600 millones de km (mil millones de millas).
Hablando de batir récords, estas imágenes también rompieron los dos discos anteriores para la imagen más distante jamás tomada.
Ya en diciembre de 2017, New Horizons ya había batido ese récord cuando tomó imágenes del cúmulo estelar “Wishing Well” a una distancia de 6.12 billones de kilómetros (3.79 billones de millas).
Esto excedió la imagen récord de ” Pale Blue Dot “, tomada por la sonda Voyager 1 en 1990, a una distancia de 6.06 mil millones de kilómetros (3.75 mil millones de millas).
Como Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, declaró:
“Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectado por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí. Ahora tenemos a Ultima en nuestra mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez creímos posible. Estamos en la puerta de Ultima, y ¡una exploración asombrosa espera!
La nave espacial New Horizons está programada para realizar su histórico encuentro con Ultima a las 04:33 UTC del 1 de enero de 2019. Los datos que recopile en este KBO también les darán a los científicos luces sobre la formación y la historia temprana del Sistema Solar.
¡Faltan solo cuatro meses y seremos testigos de la historia en proceso!
Con información de: Science Alert
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