Nueva especie de serpiente pitón híbrida se arrastra por el sur de Florida

El mestizaje entre pitones birmanas e indias en el sur de Florida podría haber dado lugar a lo que los genetistas llaman “vigor híbrido”. Un resultado es que las serpientes parecen haberse adaptado tanto a los pantanos como a la tierra alta y seca.

Por Redacción Miami Diario

Las pitones son una especie invasora en el sur de la Florida, originalmente traídas por humanos. Desde 2000, cuando los expertos en vida silvestre se dieron cuenta de que las pitones tienen una población considerable en Florida, los científicos han estado tratando de estudiar estas criaturas, tratando de entender cómo controlarlas.

Los científicos del Servicio Geológico de los EE. UU. (USGS) informaron el 21 de agosto de 2018 sobre un nuevo estudio genético que muestra que muchas de las pitones de Florida están estrechamente relacionadas entre sí. De hecho, la mayoría de ellas están genéticamente emparentadas como primas segundas o primas.

El estudio también encontró que al menos algunas de las serpientes en la invasiva población del sur de la Florida no son pitones birmanas en un 100 por ciento. En cambio, la evidencia genética muestra que al menos 13 serpientes de las aproximadamente 400 estudiadas son un cruce entre dos especies separadas: las pitones birmanas, que habitan principalmente en los humedales, y las pitones indias, que prefieren un terreno más alto.

¿Esto significa que una especie completamente nueva, una súper serpiente, como sugieren muchos medios de comunicación, ha surgido o está surgiendo en el sur de la Florida?

Margaret Hunter es la autora principal del nuevo estudio, publicado el 19 de agosto en la revista ecológica Ecology and Evolution. En una declaración, ella dijo que las pitones del sur de Florida:

• Nacen de un árbol genealógico enredado, con consecuencias para la propagación futura de la especie, que son difíciles de predecir.
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• A veces, el mestizaje entre especies relacionadas puede conducir al vigor híbrido; es decir, los mejores rasgos de dos especies se transmiten a sus crías. El vigor híbrido puede conducir a una mejor capacidad para adaptarse a los factores estresantes y cambios ambientales.
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• En una población invasiva como las pitones birmanas en el sur de Florida, esto podría resultar en una distribución más amplia o más rápida.

Entonces, ¿super serpientes, o no? Hunter le dijo a The Guardian que su estudio no indica que una nueva especie de súper serpiente se haya desatado en los Everglades. Pero los resultados de su estudio sugieren una posible mayor variedad de hábitats para las serpientes salvajes en la actualidad.

Este mayor alcance podría obstaculizar los esfuerzos ya infructuosos para reducir o eliminar las casi 150,000 pitones que han diezmado las especies nativas, incluidos los gatos monteses, zorros, conejos y mapaches, desde los Cayos de la Florida hasta el norte del Lago Okeechobee.

Se han reportado pitones en el Parque Nacional Everglades desde la década de 1980. Según un artículo de Popular Science, las primeras pitones probablemente escaparon de haber sido mascotas, y algunas pitones pueden haber sido liberadas cuando se destruyó una instalación de cría durante el huracán Andrew.

En 2000, los científicos se dieron cuenta de que había una población de pitones establecida en los Everglades. Desde entonces, las serpientes han barrido el sur de Florida.

Más datos

Los funcionarios de vida silvestre admiten que están librando una batalla perdida. Las iniciativas fallidas han incluido entrenar perros para olfatear las serpientes y liberar pitones con transmisores de radio para llevar a los cazadores a las hembras que llevan hasta 100 huevos a la vez.

Probablemente, el esfuerzo más audaz haya tenido lugar el año pasado, cuando dos famosos recolectores de serpientes de la tribu india Irula, que habitaban en las montañas, cantaron a lo largo de los Everglades durante dos meses. Empacaron 33 pitones. Pero esa cifra, como las más de 1.000 serpientes muertas hasta la fecha en programas de caza civiles, es una gota en el océano.

Según el USGS, en la naturaleza, las especies relacionadas típicamente evitan el mestizaje al usar diferentes hábitats. En su nativa Asia, las pitones birmanas prefieren hábitats húmedos, mientras que las pitones indias tienden a adherirse a las más secas.

En estudios previos, los científicos han observado pitones birmanas del sur de la Florida en hábitats tanto húmedos como secos.

Los científicos se muestran preocupados; sin embargo, Kristen Hart, ecologista de investigación de USGS y coautora del estudio, comentó:

“Nuestra capacidad para detectar pitones birmanas en los Grandes Everglades ha estado limitada por su camuflaje efectivo y comportamiento secreto. Al usar herramientas y técnicas genéticas y continuar monitoreando sus patrones de movimiento, hemos podido obtener una mejor comprensión de las preferencias de su hábitat y el uso de los recursos”.

La nueva información en este estudio ayudará a los científicos y administradores de vida silvestre a comprender mejor la capacidad de estos predadores invasores para adaptarse a nuevos entornos.

Con información de: Earth Sky

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