Orquídea fantasma, extraña especie del pantano de Florida podría desaparecer

La orquídea fantasma es una flor rara y bella que suele crecer en los bosques oscuros del sur de Florida. De acuerdo con los datos de National Geographic solo quedan unos 1500 ejemplares, por lo que se considera una especie en extinción.

Esta peculiar planta carece de hojas y presenta unos tallos verdes que se aferran a los árboles para sostenerla. La mayor parte del año está oculta pero cuando florece, resulta asombrosa. 

Los pantanos donde se encuentra se iluminan con su esplendor. Sin embargo, enfrenta muchos peligros que podrían hacerla desaparecer del todo. Especialmente en uno de los pocos lugares donde se puede observar fácilmente: el refugio del pantano de Corkscrew. 

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Esta orquídea se encuentra a 49 pies de altura en un ciprés por lo que los visitantes solo pueden admirarla con un telescopio. Y menos mal que es así, porque de estar más cerca de las personas correría más peligro.

Piden protección para la flor fantasma

Una coalición de grupos ambientalistas presentó documentos, amenazando con demandar al gobierno federal por no actuar para proteger las pocas orquídeas fantasmas que quedan.

Entre los riesgos que corre esta especie, están los casos de caza furtiva. A esto se le suman los fenómenos climáticos, ya que un solo huracán puede acabar con decenas. 

Luego del paso del huracán Irma en 2017, los científicos observaron que el 30% de los árboles hospedantes de las orquídeas fantasmas habían muerto en un área. 

Una de las demandantes, Melissa Abdo, quien también es bióloga ambientalista del Instituto de Conservación Regional, explicó al medio Tampa Bay Times que esta flor se enfrenta a un futuro muy precario y se requieren medidas audaces inmediatamente.

Los ambientalistas están exigiendo se incluya a la orquídea fantasma en la lista federal de especies amenazadas y en peligro de extinción.

“La Ley de Especies en Peligro de Extinción es una herramienta increíble para prevenir la desaparición de la planta”, dijo Elise Bennett, abogada y directora del Centro para la Diversidad Biológica de Florida. 

Una vez incluida en la lista, Bennett afirmó que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU (FWS) tendría que elaborar un plan de recuperación y designar áreas de “hábitat crítico” para la orquídea. 

Eso podría, por ejemplo, potencialmente elevar el nivel de escrutinio ambiental por el desarrollo invasivo y las propuestas de expansión. También podría disminuir significativamente la caza furtiva ilegal.

Campaña para salvar a la rara flor

Desde 2022, varios grupos ambientales han estado pidiendo protección para la especie así como también la inclusión en la lista de especies en peligro de extinción.

La FWS respondió en octubre de 2022, que la designación estaba justificada, sin embargo agregó que probablemente se incluiría en el otoño de 2026. 

Los grupos (el Instituto para la Conservación Regional, el Centro para la Diversidad Biológica y la Asociación de Conservación de Parques Nacionales) respondieron con una carta de intención de demanda.

“La mejor ciencia disponible sugiere que las amenazas a la orquídea fantasma son lo suficientemente graves como para justificar su inclusión inmediata en la lista”, escribieron en la carta. 

Los estatutos de Florida definen las especies en peligro de extinción como cualquier “planta nativa del estado que esté en peligro inminente de desaparecer. Además, su supervivencia es poco probable si continúan las causas de la disminución en su número”. 

George Gann, director ejecutivo del Instituto para la Conservación Regional, dijo que las personas que viajan al pantano para fotografiar a la especie fantasma también pueden causar daños involuntarios, pisoteando las plantas circundantes y protectoras.

“La orquídea literalmente está siendo amada hasta la muerte”, dijo Gann. “No sólo tenemos que lidiar con especies invasoras, huracanes y cambio climático, sino que ahora tenemos niveles más altos de impacto humano en el hábitat”.

Por su parte, el voluntario de Corkscrew, Brent Smith, un jubilado de Indiana, tiene la esperanza de que la orquídea fantasma continúe inspirando a los visitantes en los años venideros. 

“Se puede escuchar el estruendo de la humanidad, ese rugido bajo. Eso es el desarrollo en Corkscrew Road, el tráfico en la I-75 en dirección a Immokalee. Mientras tanto, nosotros nos quedamos aquí con los brazos en alto y decimos: ‘Por favor, deténganse’. Por favor ayúdanos a conservar lo que tenemos”, agregó Smith a Tampa Bay Times.