¿Qué es la enfermedad de manos, pies y boca?

La enfermedad de manos, pies y boca es común en bebés y niños pequeños. Por lo general, causa fiebre, llagas dolorosas en la boca, y sarpullido en las manos y los pies. La mayoría de las personas que se infectan se recuperan en un plazo de una o dos semanas.

La enfermedad de manos, pies y boca (HFMD, por sus siglas en inglés) es una enfermedad contagiosa que es causada por diferentes virus, según señalan los Centros para el control y la Prevención de Enfermedades. Es común en los bebés y niños menores de 5 años porque todavía no tienen inmunidad (protección) contra los virus que causan la enfermedad. Sin embargo, los niños mayores y los adultos también pueden contraerla. En los Estados Unidos es más común que las personas contraigan la enfermedad de manos, pies y boca en primavera, verano y otoño.

Los síntomas generalmente incluyen los siguientes:

• Fiebre
• Pérdida del apetito
• Dolor de garganta
• Sensación de malestar
• Llagas dolorosas en la boca, que normalmente comienzan como puntitos rojos planos.
• Un sarpullido de puntitos rojos planos que pueden convertirse en ampollas en la palma de las manos y la planta de los pies y, a veces, en las rodillas, los codos, las nalgas o el área genital.

Estos síntomas generalmente aparecen por etapas, no todos juntos. Además, no todas las personas tendrán todos estos síntomas. Algunas podrían no tener ningún síntoma; sin embargo, todavía pueden transmitir el virus a otras personas.

La enfermedad de manos, pies y boca por lo general no es grave. Normalmente, es leve y casi todas las personas se recuperan en un plazo de 7 a 10 días sin tratamiento médico. No es común que se presenten complicaciones.

En raras ocasiones, las personas infectadas pueden presentar meningitis viral, que se caracteriza por fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, falta de energía, somnolencia o dificultad para despertarse, y necesitar ser hospitalizadas por unos días. Otras complicaciones aún menos comunes pueden incluir una parálisis similar a la de la poliomielitis, o encefalitis (inflamación del cerebro) que podría ser mortal.

Los virus que causan la enfermedad de manos, pies y boca se pueden encontrar en distintas partes del cuerpo de las personas infectadas:

• En las secreciones de la nariz y la garganta (saliva, esputo, mucosidad nasal).
• En el líquido de las ampollas.
• En las heces.

La enfermedad se propaga de persona infectada a persona sana, a través de lo siguiente:

• El contacto cercano (como los besos y los abrazos), o al compartir vasos y cubiertos.
• La tos y los estornudos.
• El contacto con las heces de una persona infectada, por ejemplo, al cambiarles el pañal.
• El contacto con el líquido de las ampollas.
• A través del contacto con objetos o superficies que tengan el virus.

Las personas con la enfermedad de manos, pies y boca son más contagiosas durante la primera semana de la enfermedad. No obstante, a veces pueden permanecer contagiosas por semanas después de que hayan desaparecido los síntomas. Algunas personas, especialmente los adultos, podrían no presentar ningún síntoma, pero todavía pueden transmitir los virus a otros.

No hay un tratamiento específico para la enfermedad de manos, pies y boca. La fiebre y el dolor se pueden controlar con medicamentos de venta sin receta, como acetaminofeno o ibuprofeno, que reducen la fiebre y alivian el dolor. Es importante que las personas con esta enfermedad beban abundantes líquidos para prevenir deshidratarse.

Tampoco hay una vacuna que proteja contra la enfermedad de manos, pies y boca. No obstante, puedes disminuir el riesgo de infectarte con los virus que la causan al tomar unas medidas sencillas:

• Lávate frecuentemente las manos con agua y jabón durante 20 segundos, especialmente después de cambiar pañales, y ayuda a los niños pequeños a hacer lo mismo.
• Evita tocarte los ojos, la nariz y la boca si no te has lavado las manos.
• Evita el contacto cercano, como dar besos y abrazos, o compartir vasos o cubiertos con las personas que tengan esta enfermedad.
• Desinfecta las superficies y los objetos que se tocan con frecuencia, como los juguetes y las manijas de las puertas, especialmente si hay alguien enfermo.