Florida toma medidas contra crímenes en casinos de Strip Mall

Casi tan pronto como entró en la sala de juegos Lucky Charms, Lawrence Hall despertó sospechas.

Por redacción MiamiDiario

Más tarde, un empleado le diría a la policía en Jacksonville, Florida, que vio cómo Hall, que era delgado y cubierto de tatuajes, se movía de un juego a otro, fregando todo lo que tocaba con lo que parecían toallitas desinfectantes. Era un miércoles por la tarde de enero. Sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto a su jefe, que estaba trabajando de forma remota: “Revise las cámaras”.

Momentos después, dice la policía, Hall sacó una pistola e instruyó al empleado a vaciar la caja registradora y poner todo el dinero de las máquinas en su mochila. Luego salió corriendo por la puerta de atrás.

Ubicado en una franja comercial bañada por el sol en el este de Jacksonville, Lucky Charms no era una galería tradicional como, por ejemplo, Dave & Buster’s. Por el contrario, los clientes lo visitaron para jugar juegos que imitan la apariencia de las máquinas tragamonedas de Las Vegas, o para jugar “juegos de peces”, en los que los participantes “disparan” a escuelas de criaturas marinas digitales para acumular puntos que pueden canjearse por dinero en efectivo.

Estas “salas de juego para adultos”, “salas de juegos” o “cafés de sorteos”, como se les conoce de diversas maneras, se han arraigado en centros comerciales en todo Estados Unidos, operando junto a tiendas de conveniencia, lavanderías y tiendas de vapeo en jurisdicciones donde el casino El juego es ilegal. Las salas de juego existen en un área gris legal. Los defensores los ven como una diversión inofensiva y como una fuente de empleo estable en un entorno minorista difícil. Los críticos los ven como casinos extravagantes que se aprovechan de los pobres y los ancianos.

Lo que sucedió después de que Hall dejó los Lucky Charms fue trágico y horrible. Según los fiscales, irrumpió en una casa cercana y tomó como rehén a un anciano. Luego robó un SUV Dodge y condujo a la policía a una persecución a alta velocidad, durante la cual golpeó e hirió gravemente a un oficial que estaba colocando picos que desinflaban los neumáticos. Después de volar a través de una intersección concurrida, el conductor perdió el control y se estrelló contra un poste de electricidad, que arrastró las líneas eléctricas. El SUV estaba envuelto en llamas.

Los oficiales arrestaron al conductor y llevaron al rehén al hospital. El rehén, un veterano de la Marina de 84 años, murió a causa de sus heridas unos días después.

En julio, Hall fue acusado de múltiples cargos de delitos graves, incluyendo robo a mano armada, secuestro, robo de autos, intento de asesinato en segundo grado de un agente de la ley y asesinato en primer grado por la muerte del rehén anciano, lo que conlleva un posible sentencia de muerte. Hall, que tiene 27 años y actualmente está en la cárcel en Jacksonville, no respondió a una solicitud de entrevista. Se declaró inocente y está a la espera de juicio.

Después del arresto de Hall, las autoridades de Jacksonville notaron que el incidente en Lucky Charms no fue una aberración: era la segunda vez que se detenía la galería en los últimos meses. Desde el 1 de enero de 2018 hasta mediados de abril de 2019, hubo más de 500 llamadas de emergencia a la Oficina del Sheriff de Jacksonville con respecto a incidentes en salas de juego para adultos.

El catálogo de violencia incluía múltiples robos a mano armada, homicidios y asaltos. Los informes de violencia similar en las salas de juego aparecieron en periódicos locales y noticieros de televisión en California, Ohio, Texas y Carolina del Norte.

Ahora los funcionarios de la ciudad en Jacksonville están probando un método novedoso para detener el caos. Alegan que las salas de juegos son una amenaza para la salud pública y las están cerrando bajo las leyes de molestias públicas. Si resiste el escrutinio legal y político, la represión podría amenazar la existencia de este tipo de salas de juego en todo el país.

Lee el reportaje completo en Bloomberg.

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