La NASA encuentra en una nave espacial 26 bacterias nuevas para la ciencia

Un grupo de investigadores de la NASA hizo un hallazgo asombroso en un espacio que debía estar completamente esteril: una nave espacial. Los científicos descubrieron 26 tipos nuevos de bacterias en las salas limpias de las instalaciones. 

Este descubrimiento, que salió a la luz el 12 de mayo, pone en entredicho lo impecables que creemos que son estos lugares. Ya que están diseñados específicamente para que ningún microbio de la Tierra viaje al espacio.

Resulta que los microbios encontrados, conocidos como extremófilos, son unos verdaderos campeones de la supervivencia. Pueden vivir en condiciones increíblemente duras, lo que plantea un gran desafío para mantener la pureza en las misiones espaciales. 

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Este hallazgo, además de hacernos repensar la idea de la “esterilidad”, abre puertas emocionantes para la exploración del espacio y también para la biotecnología. De hecho los autores del estudio sugieren que estos organismos podrían tener usos interesantes en medicina y otras áreas.

Descubrimiento de los microbios en la NASA

Las instalaciones donde se preparó la sonda Phoenix Mars, ubicadas en el Centro Espacial Kennedy en Florida, están construidas para ser un ambiente controlado. Pero, mientras se alistaba la sonda en 2007, los científicos tomaron muestras y ¡sorpresa! Encontraron 53 tipos de bacterias, de las cuales 26 eran totalmente nuevas para la ciencia. 

Esta investigación, publicada en la revista Microbiome, ayuda a los científicos de la NASA a entender mejor cómo funciona la vida de los microbios en lugares extremos. A pesar de los estrictos métodos de limpieza, hallaron que estos microbios eran capaces de sobrevivir en condiciones que, en teoría, deberían matarlos. 

Alexandre Rosado, un experto de la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), explica que la investigación busca entender qué tan probable es que estos extremófilos se suban a las misiones espaciales y sobrevivan en el espacio.

Los investigadores realizaron estudios a los microbios encontrados. Foto: NASA

Para eso, el equipo examinó de cerca el ADN de estas nuevas bacterias para descifrar cómo logran sobrevivir en ambientes tan difíciles. Lo que encontraron es que estos microbios tienen genes que les ayudan a eliminar sustancias tóxicas y a tener un “motor” metabólico muy potente. Esto podría explicar por qué son tan resistentes, tanto en las salas de la NASA como en el vacío del espacio.

Importancia del descubrimiento

Los científicos que lideraron el estudio recalcan la importancia de estos hallazgos para la ciencia y la exploración espacial. Rosado subraya lo crucial que es entender los riesgos de contaminación en viajes a otros planetas. 

Por su parte, Junia Schultz, también investigadora de KAUST, ve un gran potencial en los genes descubiertos: “Los genes que encontramos en estas nuevas especies de bacterias podrían usarse en medicina, para conservar alimentos y en otras industrias”.

Estas bacterias superresistentes podrían servir en otras áreas, como la medicina. Foto: Freepik

Kasthuri Venkateswaran, científico jubilado del JPL y autor principal del estudio, resume la magnitud de la investigación: “Estamos descifrando los secretos de microbios que desafían las condiciones más duras, lo que podría cambiar radicalmente las ciencias de la vida, la bioingeniería y la exploración interplanetaria”.

Los investigadores creen que estas secuencias genéticas podrían modificarse para crear nuevas medicinas, técnicas para conservar tejidos, o incluso para mejorar la seguridad alimentaria, donde la resistencia a condiciones adversas es muy valiosa. Además, este descubrimiento ha llevado a la NASA a revisar y mejorar sus protocolos de limpieza, para asegurar que las futuras misiones espaciales estén lo más libres posible de “polizones” microbianos.