Crece la expectativa ante la llegada de InSight de la NASA a la superficie de Marte

La NASA intentará aterrizar una nave espacial de tres patas y una armada en la superficie de Marte el lunes. InSight de la NASA hará su entrada triunfal a través de los cielos marcianos teñidos de rosa luego de un viaje de seis meses y 300 millones de millas.

Por Redacción Miami Diario

Será la primera nave espacial estadounidense en aterrizar desde el Rover Curiosity en 2012, y la primera que se dedicará a la exploración subterránea. La NASA cuenta con un método que ya ha sido probado y que permitirá que el minero mecánico llegue sin problemas a la superficie del planeta rojo.

Los disparos de los motores reducirán su descenso final y la nave se desplomará sobre sus piernas rígidas, imitando los aterrizajes de misiones anteriores. Este esfuerzo de $ 1 billón de Estados Unidos y Europa marca el fin de la vieja escuela.

Una vez que los controladores de vuelo de California determinen que la costa está despejada en el lugar de aterrizaje (bastante plano y sin rocas), el brazo de 6 pies de InSight eliminará los dos principales experimentos científicos de la cubierta del módulo de aterrizaje y los colocará directamente en la superficie marciana.

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Ninguna nave espacial ha intentado algo así antes. A través del experimento, se intentará penetrar a 16 pies en Marte. Para ello se empleará un clavo auto martillado con sensores de calor para medir la temperatura interna del planeta. Eso permitiría romper el récord de profundidad más allá de este mundo, tal como ocurrió con los 8 pies perforados por los apollones de la luna Apollo hace casi medio siglo. Esto se hizo de cara a las mediciones del calor lunar.

Los astronautas también dejaron instrumentos para medir los terremotos de la luna.

Primeros sismómetros empleados para este viaje

InSight lleva los primeros sismómetros para controlar los marsquakes. Otro experimento permitirá calcular la oscilación de Marte. La idea es obtener pistas sobre el núcleo del planeta. No se indagará en la posible existencia de vidas pasadas ni presentes.

No hay detectores de vida a bordo. La nave espacial es un robot autosuficiente, dijo el científico principal Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Tiene su propio cerebro. Tiene un brazo que puede manipular las cosas a su alrededor. Puede escuchar con su sismómetro y sentir a través de los sensores de presión y temperatura.Su poder proviene del sol “, explicó.

Al explorar el interior de Marte, los científicos podrían aprender cómo nuestro vecino y otros mundos rocosos, incluida la Tierra y la Luna, se formaron y se transformaron en miles de millones de años. Marte tiene mucho menos actividad geológica que la Tierra, por lo que su interior debe poseer un estado original: una cápsula de tiempo tentadora.

InSight está preparado para “revolucionar la forma en que pensamos sobre el interior del planeta”, señaló el jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen.

A landing site is selected for our next Mars rover, our @NASAInSight spacecraft is preparing for our Nov. 26 #MarsLanding, and a week of celebration on the @Space_Station … a few of the stories to tell you about – This Week at NASA! Watch: https://t.co/mgPwvm1tkl pic.twitter.com/obvsestq0y

— NASA (@NASA) November 24, 2018

Lo primero es que el vehículo de 800 libras llegue a la superficie marciana. Esta vez no habrá una bola que rebote con la nave espacial, como lo que ocurrió con Rovers Spirit y Opportunity en 2004. Tampoco habrá una grulla aérea para bajar el lander.

La curiosidad imperó durante los dramáticos “siete minutos de terror”. “Eso fue una locura”, reconoció el gerente de proyectos de InSight, Tom Hoffman. Pero señaló: “Tratar de aterrizar en Marte es verdadera locura. No creo que haya una forma sensata de hacerlo “. No importa cómo se haga. Llegar a Marte y aterrizar allí es algo muy difícil e implacable”.

Las probabilidades de éxito de llegar a Marte es del 40 por ciento. Eso incluye los sobrevuelos planetarios que se hicieron en los 60.

El mejor registro

Pese a sus dos fracasos, Estados Unidos cuenta con el mejor registro. Nadie más ha logrado aterrizar y operar una nave espacial en Marte. Hace dos años, un vehículo de aterrizaje europeo llegó tan rápido, con su sistema de descenso torcido, que produjo un cráter con el impacto.

Esta vez, la NASA se apoyó en una página de los vikingos gemelos de 1976 y en el Fénix de 2008. Estos eran eran estacionarios y de tres patas. “Pero nadie sabe lo que podría ocurrir”, apuntó Hoffman. “El hecho de que lo hayamos hecho anteriormente no significa que no estemos nerviosos y emocionados al mismo tiempo”.

Las ráfagas de viento podrían forzar a la nave a una peligrosa caída durante el descenso, o el paracaídas podría enredarse. Una tormenta de polvo como la que envolvió a Marte el verano pasado podría obstaculizar la capacidad de InSight de generar energía solar. Una pierna podría doblarse. El brazo podría atascarse.

El momento más tenso para los controladores de vuelo en Pasadena, California: los seis minutos desde el momento en que la nave espacial llega a la atmósfera de Marte para realizar su aterrizaje. Tendrán que tener jarras de cacahuetes a la mano, una tradición de buena suerte que se remonta a la exitosa misión Ranger 7 Moon de 1964.

InSight entrará en la atmósfera de Marte a una velocidad supersónica de 12,300 mph, confiando en su paracaídas de nylon blanco y en sus poderosos motores, los cuales deberán contribuir con la reducción de la velocidad a la hora de lograr un aterrizaje vertical suave en Elysium Planitia de Marte. Esta es una importante llanura ecuatorial.

Hoffman espera que sea “como un estacionamiento de Walmart en Kansas”. Cuanto más plano mejor. La idea es que el módulo de aterrizaje no se vuelque al término de la misión, y que el brazo robótico pueda colocar los instrumentos científicos.

InSight – abreviatura de Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor – descansará cerca del suelo. Tan pronto se abran los paneles solares circulares gemelos, el módulo de aterrizaje ocupará el espacio de un automóvil grande.

We're returning to the Moon, preparing to go beyond to Mars. We are going. We are NASA. pic.twitter.com/y24AaicGRy

— NASA (@NASA) November 17, 2018

Señal casi en vivo

Si la NASA tiene suerte, un par de satélites del tamaño de un maletín que siguen a InSight desde su despegue en mayo podrían proporcionar actualizaciones (casi) en vivo del descenso del módulo de aterrizaje.

Hay un retraso de ocho minutos en las comunicaciones entre la Tierra y Marte. Los CubeSats experimentales, apodados WALL-E y EVE de la película animada de 2008, pasarán de Marte y permanecerán en órbita perpetua alrededor del sol

Las primeras imágenes del lugar de aterrizaje deberían empezar a transmitirse poco después del aterrizaje. Pasarán al menos 10 semanas antes de que se puedan desplegar los instrumentos científicos. Y habrá que esperar otras semanas más para que la sonda de calor se pueda enterrar en Marte.

El tiempo de duración de la misión es de un año marciano completo, lo que equivale a dos años terrestres. Con la fecha de aterrizaje tan cercana al Día de Acción de Gracias, muchos de los controladores de vuelo tendrán que comerse el pavo en sus respectivos escritorios.