La Estación Espacial Internacional cumple 20 años de vida en órbita

La Estación Espacial Internacional era un espacio reducido, húmedo y enclenque cuando la primera tripulación se mudó. Veinte años y 241 visitantes después, el complejo tiene una torre de vigilancia, tres baños, seis compartimentos para dormir y 12 habitaciones, dependiendo de cómo se cuente.

Por Redacción Miami Diario

El lunes se cumplen dos décadas de un flujo constante de personas que viven allí.

Astronautas de 19 países han flotado a través de las escotillas de la estación espacial, incluyendo muchos visitantes repetidos que llegaron en transbordadores para trabajos de construcción de corto plazo, y varios turistas que pagaron su propio camino.

La primera tripulación, el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko, despegaron de Kazajstán el 31 de octubre de 2000. Dos días después, abrieron las puertas de la estación espacial, uniendo sus manos.

Shepherd, un ex SEAL de la Marina que sirvió como comandante de la estación, lo comparó con vivir en un barco en el mar. Los tres pasaron la mayor parte de su tiempo convenciendo a los equipos para que funcionaran. Las condiciones eran primitivas, comparadas con las de ahora.

Las instalaciones y reparaciones llevaron horas en la nueva estación espacial, frente a los minutos en tierra, recordó Krikalev.

“Cada día parecía tener sus propios desafíos”, dijo Shepherd durante un reciente panel de discusión de la NASA con sus compañeros de tripulación.

Desde entonces, la estación espacial se ha transformado en un complejo casi tan largo como un campo de fútbol, con 13 kilómetros de cableado eléctrico, un acre de paneles solares y tres laboratorios de alta tecnología.

“Son 500 toneladas de cosas que se mueven en el espacio, la mayoría de las cuales nunca se tocaron entre sí hasta que llegaron allí y se atornillaron”, dijo Shepherd a The Associated Press. “Y todo ha funcionado durante 20 años sin casi ningún problema.”

“Es un verdadero testamento de lo que se puede hacer en este tipo de programas”, dijo.

Shepherd, de 71 años, se retiró hace tiempo de la NASA y vive en Virginia Beach, Virginia. Krikalev, 62, y Gidzenko, 58, han subido en las filas del espacio ruso. Ambos participaron en el lanzamiento a mediados de octubre de la 64ª tripulación.

Lo primero que hicieron los tres una vez que llegaron a la oscura estación espacial el 2 de noviembre de 2000, fue encender las luces, lo que Krikalev recordó como “muy memorable”. Luego calentaron agua para las bebidas calientes y activaron el baño solitario.

“Ahora podemos vivir”, recuerda Gidzenko diciendo Shepherd. “Tenemos luces, tenemos agua caliente y tenemos un inodoro”.

La tripulación llamó a su nuevo hogar Alfa, pero el nombre no se mantuvo.

Aunque fueron pioneros en el camino, los tres no tuvieron llamadas cercanas durante sus casi cinco meses allí arriba, dijo Shepherd, y hasta ahora la estación se ha mantenido relativamente bien.

La principal preocupación de la NASA hoy en día es la creciente amenaza de la basura espacial. Este año, el laboratorio orbital ha tenido que esquivar los escombros tres veces.

En cuanto a los servicios de la estación, los astronautas tienen ahora una comunicación casi continua con los controladores de vuelo e incluso un teléfono con Internet para uso personal. La primera tripulación tuvo contacto radial esporádico con la tierra; los cortes de comunicación podrían durar horas.

Mientras los tres astronautas se llevaban bien, la tensión a veces surgía entre ellos y los dos controles de la misión, en Houston y en las afueras de Moscú. Shepherd se frustró tanto con las “órdenes de marcha contradictorias” que insistió en que idearan un único plan.

“Tengo que decir que fue mi día más feliz en el espacio”, dijo durante el panel de discusión.

Con su primera pieza lanzada en 1998, la Estación Espacial Internacional ya lleva 22 años en órbita. La NASA y sus socios sostienen que fácilmente le quedan varios años de utilidad a 260 millas (400 kilómetros) de altura.

La estación Mir – hogar de Krikalev y Gidzenko a finales de los 80 y 90 – operó durante 15 años antes de ser guiada a un ardiente reingreso sobre el Pacífico en 2001. Las primeras estaciones de Rusia y el Skylab de los 70 de América tenían una vida útil mucho más corta, al igual que los puestos de avanzada orbitales de China, mucho más recientes.

Los astronautas pasan la mayor parte de sus períodos de seis meses en estos días manteniendo la estación espacial en funcionamiento y realizando experimentos científicos. Algunos incluso han pasado cerca de un año allí arriba en un solo vuelo, sirviendo como conejillos de indias médicos. Shepherd y su tripulación, por el contrario, apenas tuvieron tiempo para un puñado de experimentos.

Fuente: Click Orlando

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