Tras el lanzamiento del transbordador espacial Challenger en junio de 1983, la astronauta de la NASA Sally K. Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio.
Ride participó en la misión STS-718 junto a cuatro compañeros de tripulación.
La estadounidense y otras cinco mujeres habían sido seleccionadas en 1978 para el Grupo 8 de Astronautas de la NASA, la primera clase de selección estadounidense que incluía mujeres, reportó NASA.
On June 18, 1983, Sally Ride launched aboard the space shuttle and made her mark on history, becoming the first American woman in space.✨
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Con la llegada del transbordador espacial, la NASA amplió la selección de astronautas de solo pilotos a científicos e ingenieros, y las mujeres pasaron a ser elegibles para la selección.
La NASA anunció al público Ride y sus compañeros de clase el 16 de enero de 1978.
Después de completar el entrenamiento de astronautas, los astronautas de la Clase de 1978 se volvieron elegibles para asignaciones terrestres y de vuelo.
Ride se desempeñó como comunicador de cápsulas (CAPCOM) para STS-2 y STS-3 a fines de 1981 y principios de 1982, y se convirtió en un experto en el uso del brazo robótico del transbordador.
El 30 de abril de 1982, la NASA anunció que Ride serviría como especialista en misiones en STS-7, una misión de despliegue y recuperación de satélites a bordo del transbordador espacial Challenger.
Sus compañeros de tripulación eran el comandante Robert L. Crippen, el piloto Frederick H. “Rick” Hauck y el especialista en misiones John M. Fabian.
La NASA incorporó al médico-astronauta Norman E. Thagard a la tripulación en enero de 1983 para realizar estudios en vuelo sobre el mareo por movimiento espacial, una condición que afectaba entre un tercio y la mitad de todos los viajeros espaciales.
La adición de Thagard marcó la mayor tripulación volada en una sola nave espacial hasta la fecha.
Durante la misión de seis días, la más compleja del programa de transbordadores hasta la fecha, la tripulación lanzó dos satélites de comunicaciones comerciales, Anik C3 para Telesat de Canadá y Palapa B2 para Indonesia.
Ride utilizó el brazo robótico del Shuttle para desplegar el primer Shuttle Pallet Satellite (SPAS-01) y recuperarlo dos días después, la primera vez que se utilizó el Shuttle para devolver una nave espacial a la Tierra.
El satélite SPAS-01 tomó algunas fotografías asombrosas del Challenger mientras las dos naves volaban en formación.
Aunque originalmente se planeó realizar el primer aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy, las inclemencias del tiempo en Florida forzaron un desvío a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. El aterrizaje ocurrió el 24 de junio.
El lanzamiento de paseo en la misión STS-7 se produjo casi el mismo día de la 20 ªaniversario del lanzamiento de la primera mujer al espacio, la cosmonauta soviética Valentina V. Tereshkova.
Después del exitoso vuelo de Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio en abril de 1961, el diseñador jefe soviético Sergey Korolyov tuvo la idea de llevar a una mujer al espacio.
Para encontrar un candidato adecuado, buscó fuera del campo de los pilotos militares. Aunque el pilotaje no era un requisito para las candidatas (la nave espacial Vostok estaba más o menos automatizada), el paracaidismo sí lo era, porque después de la reentrada, los cosmonautas de Vostok se expulsaron de la cápsula y se lanzaron en paracaídas al suelo por separado. Inicialmente, unas 400 candidatas fueron evaluadas y 40 fueron llamadas a Moscú para someterse a entrevistas y pruebas médicas y de otro tipo. Valentina Tereshkova fue una de las cinco mujeres seleccionadas el 16 de febrero de 1962.
Tereshkova se lanzó al espacio el 16 de junio de 1963 a bordo del Vostok-6 usando el distintivo de llamada Chaika (чайка), o Seagull.
Su misión fue parte del segundo vuelo grupal lanzado por los soviéticos, con su compañero cosmonauta Valery Bykovsky dos días antes a bordo del Vostok-5.
Durante la primera órbita de Tereshkova, las dos naves espaciales se acercaron a una distancia de tres millas entre sí y los dos cosmonautas hablaron entre sí por radio, antes de separarse y completar sus misiones separadas.
Dio la vuelta a la Tierra 48 veces durante tres días y aterrizó con éxito en paracaídas el 19 de junio.
Sally Ride y Valentina Tereshkova dejaron su huella en la historia. A pesar de la camaradería entre astronautas y cosmonautas incluso durante el apogeo de la Guerra Fría y el deshielo posterior, no hay indicios de que los dos se hayan conocido. A su manera, las dos fueron pioneras en las mujeres que siguieron sus pasos en la conquista del espacio.
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