Las nubes de la mañana habían empezado a disiparse cuando el tren Tri-Rail salió de la estación de Pompano Beach y se dirigió hacia el sur, a través del crepúsculo del amanecer. Arbustos gruesos, hierba verde alta y edificios de color canela cubiertos de coloridos graffitis se alineaban en las pistas.
Por Redacción Miami Diario
El tren pasó volando, a muy alta velocidad. Eran apenas las 7:50 a.m. pero ya hacía calor y había humedad en ese día de principios de septiembre de 2018.
Las 160 personas a bordo no sabían lo que les esperaba más adelante: un hombre de ojos verdes vestido con una camiseta y pantalones cortos estaba parado en medio de la pista. Hierbas como margaritas empujaron la grava entre los tablones donde se encontraba.
Las vallas publicitarias que rodeaban el cruce gritaban “1-800-411-PAIN, Call Now” y “We Stand by You”.
Las tazas de café, la tapa del lente de una cámara y una caja de jugos desechados cubrían las pistas. Las violetas se aferraban a la cerca contigua.
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El hombre fornido de 42 años de edad caminó hacia el norte buscando el tren, con la grava crujiendo bajo sus zapatillas.
Las puertas rojas y blancas cayeron para detener el tráfico cuando la locomotora Tri-Rail se acercó al cruce ocupado en West Copans Road, justo después de Home Depot.
Todos los días, durante años, ese tren y otros 49 como él (pintados con cielo azul, palmeras y banderas estadounidenses) atraviesan la intersección sin novedad. Pero hoy sería diferente.
El ingeniero hizo sonar el silbato y pisó los frenos, pero el tren viajaba a 50 mph. Ya era demasiado tarde.
Lee Schaller se encontraba al final de un camino cuyo final había planeado meses atrás. Con el impacto, se fue para siempre.
En ese momento, la madre de Schaller, Pamela Hagen; su amigo cercano, Thomas Moore; su padrastro, Ross Meurer; y docenas de otros que se preocupaban por él se convirtieron en parte de un grupo al que nunca quisieron unirse: los que se quedan cuando un ser querido es atropellado y asesinado por un tren en el Estado del Sol.
Sucede todas las semanas en Florida, el segundo estado más letal después de California por muertes en las vías.
En 2017, 76 personas fueron asesinadas en un período de siete años. La mayoría de esas muertes ocurrieron en el sur de la Florida. Algunos llegaron a las vías de Tri-Rail, donde fue arrollado Lee Schaller, pero el nuevo tren de Brightline también se ha vuelto problemático, ya que los trenes de pasajeros más rápidos han sido colocados en vías utilizadas por trenes de carga (que son más lentos).
Desde que Brightline comenzó las pruebas en el verano de 2017, 15 personas han muerto en sus pistas. Otras diez han resultado gravemente heridas.
Todas las muertes de Brightline involucraron a peatones, mientras que varios de los heridos en ambas líneas se encontraban en sus autos al momento de ser embestidos.
Muchas de las víctimas fueron el resultado de un error de cálculo fatal: las víctimas creían que tenían suficiente tiempo para cruzar las vías antes de que llegara el tren.
Otros se trataron de suicidios; Aunque el número no está claro, el año pasado Tri-Rail colocó letreros a lo largo de sus corredores ferroviarios recordándo a las personas que la ayuda está disponible y que la vida vale la pena.
Tri-Rail, cuyas pistas son en su mayoría paralelas a la I-95, es considerada la expansión a áreas densamente pobladas, como el centro de Miami. Brightline, que pasa por el centro de Miami a West Palm Beach. Pronto viajará por Orlando, Tampa y, quizás, algún día, a Jacksonville.
A medida que las muertes en las vías han ido aumentando, los planes de expansión de las compañías deberían tomar muy en cuenta este aspecto. Pero los legisladores que se reunieron en Tallahassee para su sesión anual, no lograron definir soluciones potenciales. Pero sí aprobaron la llegada de trenes más rápidos y letales.
Para la madre de Lee Schaller, Pamela Hagen, quien vive en Long Island, cerca de la ciudad de Nueva York, la noticia de la muerte de su hijo fue devastadora. Su hijo estaba desaparecido desde hacía tres días. El teléfono sonó un día nublado de septiembre, en Long Island. “Cuando recibí la llamada, ni siquiera lo imaginé … pensé que tal vez se había metido en problemas o algo así”, recuerda. “¿Estas conduciendo?” preguntó el detective. “Sí”, respondió Hagen. “Usted debe detenerse”. Ella hizo. “Odio tener que decirle esto”, dijo el detective, “su hijo falleció”.
La voz de Hagen se convierte en un susurro cada vez que recuerda el lamentable suceso. “Comencé a gritar. Bajé el teléfono. Simplemente empecé a gritar. Incluso, cuando iba a Florida seguía pensando: Tal vez se trata de otra persona y se confundieron. No he apagado el teléfono esperando su llamada.
Hace ciento siete años, Henry Flagler se bajó del primer tren para llegar a Key West. Había terminado una carrera en las pistas que, finalmente, logró conectar el sur de los Estados Unidos con Jacksonville. Eso ocurrió después de casi dos décadas de trabajo.
Flagler, uno de los cofundadores de Standard Oil, junto a John D. Rockefeller, allanó este camino para Florida. Las ciudades surgieron rápidamente gracias a la presencia del ferrocarril de la costa este de Florida. Sin embargo, en 1935 gran parte de la pista en los Cayos fue arrasada por un huracán.
El servicio de pasajeros continuó por partes durante tres décadas más, pero finalmente fue suspendido en 1968. El tren de pasajeros comenzó a experimentar un renacimiento a principios de la década de 1990, cuando el Departamento de Transporte de Florida lanzó Tri-Rail, una línea que une Miami, Fort Lauderdale con West Palm Beach. Pero el ferrocarril no llega a muchas zonas del centro.
En marzo de 2012, Florida East Coast Industries propuso un tren de pasajeros de alta velocidad de propiedad privada que se extendería por el camino forjado por Flagler. Transportaría pasajeros entre Miami y Orlando, con solo unas pocas paradas… Fue apodado All Aboard Florida.
Las pruebas para el tren, que ahora funciona como Brightline, comenzaron en 2017. El servicio fue lanzado oficialmente entre West Palm Beach y Fort Lauderdale, en enero de 2018.
“El sur de Florida tiene una economía vibrante y un estilo de vida único; sin embargo, tiene el mayor tráfico de la nación”, declaró Patrick Goddard, presidente y director de operaciones de Brightline, a través de un comunicado de prensa, donde anunció la fecha de lanzamiento del tren para el servicio al centro de Miami. “Creemos que MiamiCentral [estación] será un hito importante en Miami durante generaciones y que Brightline conectará el estado como nunca antes”.
Pero el lanzamiento de Brightline, el 13 de enero de 2018, fue empañado por una mala noticia. Poco después de comenzar el servicio, el tren golpeó y mató a Melissa Lavell, de 32 años, cuando intentaba cruzar las vías alrededor de las 6 p.m,. en la playa de boynton. A partir de ese año, cada dos semanas aparece el mismo titular (en el sur de la Florida) que dice: “Pedestrian Struck, Killed by Train”.
La mayoría de las muertes por ferrocarriles son conocidas como “invasión”, un término técnico que miembros de las familias afectadas consideran cruel. Las personas como Lavell, que se colocan en las pistas, son consideradas intrusos.
A cuatro días de la muerte de Lavell y a pocas cuadras de distancia, un tren de Brightline mató a Jeffrey King, de 51 años, mientras cruzaba las vías en su bicicleta después de que se cerraran las puertas.
Dos días después, Steven Amoruso, de 55 años, casi logra cruzar las vías en NE Third Avenue y North Flagler Drive, en Fort Lauderdale, cuando un tren de Brightline lo golpeó. Sobrevivió, pero el impacto le rompió cinco costillas, un brazo, su mandíbula y su pelvis. Su hermano calificó el accidente como un error de cálculo, según el Sun Sentinel. Las puertas estaban abajo y las campanas de alarma seguían sonando cuando él se decidió a cruzar.
La mayoría de las muertes en tren han ocurrido en los condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach, donde Tri-Rail tiene 72 millas de vías y Brightline cubre 65 millas.
Cada uno tiene entre 150 y 180 pasos de grado. Una revisión de los datos de la Administración Federal de Ferrocarriles muestra que no hay un solo lugar donde la mayoría de la gente haya sido golpeada, aunque Hollywood, al oeste del centro, y el cruce en Atlantic Avenue, en North Broward, han sido testigos de varias muertes.
En el sur de la Florida, la mayoría de las personas que murieron en los trenes fueron golpeadas mientras caminaban por las vías o al momento de cruzar las vías en sus autos.
De las 76 muertes, 17 fueron suicidios. Cuando Robert Grey, de 38 años, fue asesinado por un tren de carga en Oakland Park, pocas semanas antes de la Navidad de 2017, dejó a su esposa y tres hijos pequeños, informó Sun Sentinel. Su muerte fue declarada un suicidio, pero su esposa cree que fue golpeado en las vías por accidente. Sus hijos, de 3, 4 y 11 años, no entendieron lo sucedido.
Las compañías ferroviarias de Florida y de todo el país han planteado soluciones novedosas, como cámaras de detección de movimiento y puentes peatonales.
Tri-Rail, por ejemplo, está trabajando en un proyecto piloto que contempla el uso de drones para identificar y advertir a los intrusos que se salgan de las vías. Posteriormente, se les notificará a los ingenieros sobre los peatones que se encontrarán más adelante.
Un estudio del sistema ferroviario de pasajeros de Florida encargado por la Legislatura del estado en 2018 identificó varias formas de reducir las muertes por las embestidas de los trenes. Entre ellos, se establecieron multas más severas por entrar sin autorización a los cruces, revisar las actividades de prevención de suicidio en todo el estado y estudiar el acceso a los servicios de salud mental.
El estudio sugirió que colocar oficiales de policía o guardias a lo largo de las vías podría evitar que algunas personas sean asesinadas o resulten heridas.
El estudio también instó a los legisladores a realizar un análisis detallado de las lesiones y muertes relacionadas con el paso de un tren, para realizar mejoras estratégicas de seguridad.
Algunos han pedido que se cercen todas las líneas de ferrocarril, una propuesta costosa dados los cientos de kilómetros de vías de la Florida.
Uno de los problemas es que las cercas podrían obstaculizar los esfuerzos de los socorristas al momento de auxiliar a los heridos. Pero se ha demostrado que las cercas selectivas utilizadas en áreas densamente pobladas para encaminar a los peatones hacia cruces seguros, sí funcionan, explica Allen Yoder, director de seguridad y protección de la Autoridad Regional de Transporte del Sur de la Florida (SFRTA, por sus siglas en inglés). “La gente no se da cuenta de lo rápido que van estos trenes y de lo pesados que son”, asegura Yoder. “Los trenes no pueden detenerse como un automóvil.
Es muy traumático para nuestros ingenieros. Sucede más rápido de lo que crees. Tu vida podría terminar en un instante”. Tri-Rail ha instalado varios miles de kilómetros de cercas a lo largo de sus vías. Y el año pasado, el SFRTA publicó letreros en el corredor de Tri-Rail, en Broward y Palm Beach, que decían: “¿En una crisis o depresión? Llame al 211. ¡La ayuda está disponible para usted las 24 horas del día! La vida vale la pena”.
Las puertas cuádruples (las barreras que abarcan toda la intersección en lugar de solo una parte) podrían desanimar a los conductores a intentar cruzar en el último segundo.
Los representantes de Tri-Rail alegan que cada uno de sus cruces está cerrado, lo que significa que usan puertas cuádruples o puertas regulares para evitar que las personas se muevan.
Brightline señala que 67 de sus 178 cruces tienen características de seguridad suplementarias, pero no todos han sido cerrados por completo.
Sin embargo, los abogados y portavoces de Brightline han declarado en repetidas ocasiones que no creen que la compañía deba pagar para mantener o mejorar los cruces porque las vías son anteriores a las ciudades que surgieron alrededor del ferrocarril.
La apuesta de la batalla aumentó cuando Virgin Group, un conglomerado británico de capital de riesgo fundado por Richard Branson, formó una “asociación estratégica” con Brightline, en noviembre de 2018. En ese momento, Brightline anunció que Virgin haría una “inversión minoritaria” en Brightline, que en 2019 fue rebautizada como Virgin Trains USA.
Virgin ya ha operado vuelos desde Miami, a través de Virgin Airlines durante décadas, y también opera trenes en todo el Reino Unido. En la próxima década, Brightline planea expandirse al norte y al oeste a Orlando y Tampa. Se trata de un proyecto de $ 4 mil millones. Brightline es propietaria del corredor hasta Jacksonville, por lo que es muy probable que la expansión de la compañía no termine en Tampa.
La compañía también está tratando de adquirir los derechos para dirigir trenes desde el sur de California hasta Las Vegas. En el condado de Indian River, al norte de Port St. Lucie, y en la ruta a Orlando, desde el sur de la Florida. La propuesta tiene algunos detractores.
El pasado 16 de enero, el condado presentó una demanda contra Brightline argumentando que el público no debería tener que pagar por mejoras en 21 cruces ferroviarios en el condado. Indian River ha gastado aproximadamente $ 235,000 por año para mantener los cruces del Ferrocarril de la Costa Este de la Florida (FEC), que son utilizados por los trenes de carga, informó TCPalm.
Pero el condado ha argumentado que un acuerdo con FEC no se hará extensivo a Brightline. “Está claro”, sostiene el abogado del condado de Indian River, Dylan Reingold. “Brightline espera que los contribuyentes del condado de Indian River paguen por la instalación y el mantenimiento de las mejoras de seguridad de Brightline, para el cruce de carreteras y ferrocarriles. Esto es inaceptable”.
El condado ha gastado millones en su lucha contra Brightline en los tribunales. Así ha ocurrido durante los últimos años; una demanda anterior fue desestimada por un juez federal.
Mientras las compañías de trenes y el gobierno discuten, Hagen repite los eventos una y otra vez en su mente, preguntándose si su hijo pudo haber tomado otro camino para evitar que el tren lo arrollara. “Me despierto feliz cada mañana porque veo un hermoso día, pero luego recuerdo …”, indica Hagenm, colocando sus manos sobre su corazón y sacudiendo la cabeza. “Algo me invade y siento que me ahogo. Es como si estuviera viviendo una pesadilla. No puedo creer que no lo volveré a ver”.
El video filmado desde la parte delantera del tren Tri-Rail que mató a Lee muestra el momento en el que el sujeto camina por las vías hacia el tren.
En las semanas previas a su muerte, Lee le envió un mensaje de texto a su madre relacionado con la obtención del certificado de nacimiento. Quería renovar su pasaporte para ir a El Salvador para ayudar a un amigo en una campaña política.
Después del accidente, cuando Hagen fue al apartamento de su hijo en Pompano Beach para recoger sus cosas, descubrió que, finalmente, había llegado el certificado de nacimiento.
No sabe si murió por comprar la droga equivocada, ¿o si e trató de un accidente? ¿Y si el tren tenía algún desperfecto, por qué la policía no acudió al concesionario? ¿En qué estaba pensando Lee? ¿Por qué pasó esto? Ella sigue hablando de su hijo en tiempo presente.
