¿Cuál es el riesgo de una guerra nuclear? ‘No es cero’

A medida que Rusia y la OTAN intensifican su enfrentamiento por Ucrania, los estrategas nucleares y ex funcionarios estadounidenses advierten que existe un riesgo remoto pero creciente de un deslizamiento involuntario hacia un conflicto directo, incluso, en algunos escenarios, un intercambio nuclear, según un artículo de Opinión publicado originalmente en The New York Times.

“La perspectiva de una guerra nuclear”, advirtió esta semana António Guterres, secretario general de las Naciones Unidas, “ahora vuelve a estar dentro del ámbito de la posibilidad”.

Los líderes de ambos lados enfatizan que consideran impensable tal guerra, incluso mientras hacen preparativos y emiten declaraciones sobre cómo podrían llevarla a cabo. Pero el miedo, subrayan los expertos, no es una escalada deliberada hacia la guerra, sino un malentendido o una provocación que ha ido demasiado lejos y que, a medida que cada bando se esfuerza por responder, se sale de control.

La guerra en Ucrania aumenta estos riesgos a un nivel no visto desde la Crisis de los Misiles en Cuba, y en cierto modo es potencialmente más peligrosa que eso, dicen algunos expertos.

Las fuerzas de la OTAN, pensadas como defensivas, se están concentrando cerca de las fronteras rusas que, con gran parte del ejército de Rusia atascado en Ucrania, son inusualmente vulnerables. Los líderes cada vez más paranoicos del Kremlin, enfrentados a la devastación económica y los disturbios domésticos, pueden creer que ya está en marcha un complot occidental para eliminarlos.

Rusia ha dicho que considera que las armas y otra mayor ayuda militar que los gobiernos occidentales están enviando a Ucrania equivalen a una guerra, y ha insinuado que podría atacar los convoyes de la OTAN. Durante el fin de semana, misiles rusos alcanzaron una base ucraniana a pocas millas del territorio polaco.

“La posibilidad de empleo de armas nucleares es extremadamente baja. Pero no es cero. Es real, e incluso podría aumentar”, dijo. “Esas cosas podrían pasar”.

El Kremlin ha recurrido al ruido de sables nucleares que puede no estar completamente libre de amenazas. Los planificadores de guerra rusos, obsesionados con el temor de una invasión de la OTAN, han insinuado en documentos de política y juegos de guerra recientes que pueden creer que Rusia podría hacer retroceder a tal fuerza mediante un solo ataque nuclear, una táctica que los líderes de la era soviética rechazaron como impensable.

I wrote about the risk of an unintended escalation to nuclear conflict: How it would happen, what it would look like, why experts consider its likelihood to be very remote but rising. https://t.co/ppBeR3XCvd

— Max Fisher (@Max_Fisher) March 16, 2022

El resultado de tal huelga sería imposible de predecir. Una simulación reciente de la Universidad de Princeton, que proyectó los planes de guerra de cada lado y otros indicadores, estimó que probablemente desencadenaría un intercambio de ojo por ojo que, al convertirse en armas estratégicas como misiles intercontinentales, podría matar a 34 millones de personas en unos pocos horas.

Alexander Vershbow, secretario general adjunto de la OTAN de 2012 a 2016, dijo que los líderes occidentales habían llegado a la conclusión de que los planes rusos de usar armas nucleares en una crisis importante eran sinceros, lo que aumentaba el riesgo de cualquier accidente o paso en falso que el Kremlin confundiera con una guerra.

Con las fuerzas rusas luchando en un conflicto de Ucrania que los líderes de Moscú han presentado como existencial, Vershbow agregó: “Ese riesgo definitivamente ha aumentado en las últimas dos semanas y media”.

Líneas rojas turbias

Desde al menos 2014, cuando la anexión de Crimea por parte de Rusia provocó una gran tensión con Occidente, Moscú ha articulado una política de uso potencial de armas nucleares contra cualquier amenaza a “la existencia del propio estado”.

Posteriormente, las declaraciones rusas han ampliado esto de manera que pueden hacer que los cables trampa nucleares del país sean más fáciles de cruzar sin darse cuenta.

En 2017, Moscú publicó una doctrina redactada de manera ambigua que decía que podía, en un conflicto importante, realizar una “demostración de preparación y determinación para emplear armas nucleares no estratégicas”, que algunos analistas creen que podría describir un solo lanzamiento nuclear.

Evgeny Buzhinsky, un miembro retirado del estado mayor general del ejército ruso, describió el objetivo de tal ataque como “mostrar intención, como un factor de reducción”. Algunas versiones piden que la explosión golpee un territorio vacío, otras que golpeen a las tropas enemigas.

Al año siguiente, Vladimir V. Putin, presidente de Rusia, dijo que Rusia podría usar ojivas nucleares “a los pocos segundos” de un ataque en territorio ruso, lo que generó temores de que una escaramuza fronteriza u otro incidente podría, si se confunde con algo más, desencadenar una ataque nuclear

Estas políticas están diseñadas para abordar un problema que los líderes soviéticos nunca enfrentaron: la creencia de que, a diferencia de la Guerra Fría, la OTAN ganaría rápida y decisivamente una guerra convencional contra Rusia.

El resultado es una aceptación reacio pero aparentemente real de conflicto nuclear limitado como manejable, incluso ganable. Se cree que Rusia ha almacenado al menos 1.000 ojivas pequeñas “no estratégicas” en preparación, así como misiles hipersónicos que los llevarían por toda Europa antes de que Occidente pudiera responder.

Pero los estrategas militares rusos continúan debatiendo cómo calibrar tal ataque para obligar a la OTAN a retroceder sin desencadenar una guerra más amplia, lo que subraya las preocupaciones de que enhebrar tal aguja puede ser imposible, y que Moscú podría intentarlo de todos modos.

Riesgos de escalada

“La dinámica de escalada de un conflicto entre Estados Unidos y Rusia podría convertirse fácilmente en un intercambio nuclear”, dijo Dmitry Gorenburg, analista de la política militar rusa.

En parte, esto se debe a que, a diferencia de las batallas de poder de la Guerra Fría, la guerra de Ucrania se está librando en el corazón de Europa, con las fuerzas de la OTAN y Rusia concentradas a una distancia relativamente corta de Moscú y varias capitales occidentales.

En parte se debe al umbral nuclear más bajo de Rusia y a la mayor sensación de vulnerabilidad.

Pero Moscú aparentemente también cree que ya ha comenzado una especie de conflicto entre la OTAN y Rusia.

La doctrina estratégica rusa está diseñada en parte en torno al temor de que Occidente fomente el malestar económico y político dentro de Rusia como preludio de una invasión.

Ahora que Putin enfrenta una devastación económica y protestas crecientes, “muchas de las piezas de su pesadilla ya se están juntando”, dijo Samuel Charap, quien estudia política exterior rusa en RAND Corporation.

En estas circunstancias, Moscú podría malinterpretar la acumulación de tropas de la OTAN, o los pasos de apoyo militar a Ucrania, como preparativos para el tipo de ataque para el que la política nuclear rusa está diseñada.

“Entre los voluntarios de los países de la OTAN, todo este armamento de la OTAN, el refuerzo de Polonia y Rumania”, dijo Charap, “podrían conectar puntos que no teníamos la intención de conectar y decidir que necesitan adelantarse”.

En tal clima, algunos contratiempos o errores de cálculo, por ejemplo, un golpe errante o una provocación torpe de un lado que desencadena una represalia más fuerte de lo esperado por el otro, podría escalar, en solo unos pocos pasos, hasta el punto de desencadenar Los temores de Moscú de un ataque.

El Sr. Putin ya ha dicho que la intervención directa de Occidente en la guerra de Ucrania podría desencadenar una represalia nuclear rusa. Ahora, cada aumento en el apoyo occidental a las fuerzas ucranianas pone a prueba esos límites.

“Parte de nuestro problema es que no estoy seguro de que tengamos una idea clara de dónde están exactamente las líneas”, dijo el Dr. Gorenburg, y agregó: “Es por eso que estamos viendo todo el titubeo y el titubeo de un lado a otro con el cuestión de proporcionar aviones. Solo hay incertidumbre sobre cómo los rusos tomarían eso”.

Al Dr. Kühn, el analista alemán, le preocupaba que la política interna estadounidense también pudiera desempeñar un papel. Si Rusia usa armas químicas o comete alguna otra transgresión, los líderes estadounidenses podrían enfrentar una presión abrumadora para tomar represalias más allá de lo que anticipa Moscú.

Muchos en Washington ya están pidiendo una zona de exclusión aérea u otra intervención directa, argumentando que las ojivas estadounidenses disuadirían a Moscú de tomar represalias nucleares.

Pero despejar el espacio aéreo de Ucrania probablemente requeriría atacar bases aéreas y defensas antiaéreas dentro de Rusia que también sirven para defender las fronteras de Rusia. Los analistas advierten que tales combates podrían salirse fácilmente de control o desencadenar los temores del Kremlin de un ataque de la OTAN a Moscú, lo que llevaría a Putin a lanzar un ataque nuclear como último recurso.

Juegos de guerra

Christopher S. Chivvis, exfuncionario de inteligencia de EE. UU. para Europa, escribió recientemente que “decenas de juegos de guerra realizados por Estados Unidos y sus aliados” proyectaban que Putin lanzaría un solo ataque nuclear si enfrentaba combates limitados con la OTAN. o grandes contratiempos en Ucrania que culpó a Occidente.

La verdad es que incluso el Sr. Putin puede no conocer con certeza sus líneas rojas nucleares. Pero los temores estadounidenses de una escalada nuclear rusa también pueden ser peligrosos.

Cualquier conflicto nuclear, por muy limitado que sea inicialmente, conlleva un riesgo creciente que los estrategas llaman “úsalo o piérdelo”.

Ambas partes saben que los ataques nucleares rápidos podrían acabar con sus fuerzas militares en Europa, incluso con todos sus arsenales nucleares, dejándolos indefensos.

Esto significa que ambos lados enfrentan un incentivo para lanzarse ampliamente antes de que el otro pueda hacerlo primero, incluso si los líderes creen que el conflicto puede haber comenzado por error.

Los avances recientes en la tecnología de misiles de corto alcance significan que los líderes ahora tienen tan solo unos minutos para decidir si lanzar o no, lo que aumenta drásticamente la presión para lanzar de forma rápida, amplia y solo con información parcial del terreno.

A finales de la administración Obama, dos simulacros de guerra estadounidenses imaginaron una escaramuza accidental entre la OTAN y Rusia que Moscú respondió con un solo ataque nuclear.

En el primero, los líderes del Pentágono propusieron un ataque nuclear de represalia para señalar la resolución. Pero un funcionario civil de la Casa Blanca, Colin H. Kahl, los convenció de que se retiraran y aislaran diplomáticamente a Moscú. El Sr. Kahl ahora es subsecretario en el Pentágono.

Pero la segunda simulación terminó con ataques nucleares estadounidenses, lo que subraya que Washington no puede anticipar por completo ni siquiera sus propias acciones en caso de una crisis de este tipo.

Artículo de Opinión publicado originalmente en The New York Times.