Muertes de manatíes aumentaron un 20 por ciento en Florida

Los aparentes beneficios medioambientales del Covid-19, como la reducción de la contaminación y las emisiones, no son tan buenos como parecen. Pregúntale a los conservacionistas de manatíes en Florida.

Por Redacción MiamiDiario

Los investigadores saben que los manatíes corren cada vez más riesgo: las muertes de manatíes aumentaron casi un 20% entre abril y mayo, en comparación con el año pasado, y junio ya supera la media de cinco años para esta época, reporta The Guardian.

Pero la FWC no puede decir por qué ya que debido a las restricciones de la necropsia durante el Covid-19, no hay causa oficial de muerte para la mayoría de los cadáveres.

“Sospechamos que hubo muchos más manatíes muertos por la navegación de los que pudimos determinar”, dijo Patrick Rose, biólogo acuático y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Save the Manatee Club.

Mantener a salvo esta especie amenazada ha sido una batalla cada vez más ardua, especialmente desde que los manatíes fueron polémicamente eliminados de la categoría de “en peligro” en 2017.

El verdadero problema, dijo Rose, son los cambios en la reglamentación que amenazan el ecosistema del manatí. Sus impactos durarán más tiempo que cualquier ganancia temporal por la menor construcción de muelles o la menor contaminación del aire que resulte de la cuarentena.

Covid-19 complica las cosas

Según el reportaje The Guardian los conservacionistas están enfrentando desafíos inesperados frente al coronavirus. Hasta ahora, la pandemia ha generado más actividad de navegación insegura, retrasos en el lanzamiento de proyectos ambientales e incluso cambios en la política pública – ninguno de los cuales favorece a estos gentiles gigantes.

“Hay varios factores preocupantes que se unen durante la pandemia”, dijo Patrick Rose. “Los manatíes ya estaban enfrentando una acelerada pérdida de hábitat, el aumento de las muertes por colisiones de barcos y menos protección regulatoria. Con Covid, estamos viendo a los manatíes en un mayor riesgo, tanto por las políticas que socavan las normas ambientales como por la actividad irresponsable al aire libre, como los navegantes que ignoran las zonas de baja velocidad”.

Río Banana

Navegación irresponsable

Los navegantes que atraviesan a toda velocidad los hábitats de los manatíes pueden herir o matar fácilmente a los mamíferos de movimiento lento. Una manatí embarazada de 1.600 libras fue atropellada por un bote cerca de Siesta Key en mayo; fue rescatada y dio a luz a una cría sana pero permanece en cuidados intensivos, según la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC), apunta el reportaje de The Guardian.

En junio, un manatí que nadaba frente a las costas del suroeste de Florida chocó con una embarcación, causando una fractura de costilla que le perforó el pulmón. Este tipo de colisiones son tan comunes que los investigadores utilizan las cicatrices como una forma de identificar a los manatíes individuales.

Rose dice que la navegación temeraria aumentó en marzo, ya que las rampas para botes permanecieron abiertas mientras que otros sitios de recreación se cerraron por cierre, y ahora está aumentando nuevamente a medida que Florida vuelve a abrir sus puertas.

Mike Engiles, que dirige la empresa de ecoturismo Crystal River Watersports, también ha notado un aumento en el comportamiento imprudente en el agua, incluyendo el exceso de velocidad de los barcos y la basura. Crystal River es famoso por tener más de 70 manantiales cálidos donde los manatíes pasan el invierno.

“Una vez que Florida comenzó a abrir la recreación al aire libre a principios de mayo, la gente se aglomeró en las vías fluviales”, dijo. “Los navegantes y nadadores sin guía han tenido un efecto perjudicial en el medio ambiente. Hay un aumento de la basura. Hay informes de destrucción de los lechos de hierba por los puntales y las anclas”. Engiles añade que los nadadores han estado llevando a casa rocas destinadas a estabilizar las orillas del río.

Mientras tanto, la recreación guiada como los baños de manatíes en el condado de Citrus de Crystal River – el único lugar en los EE.UU. donde se puede nadar legalmente con los manatíes – se ha detenido. Esto significa menos ojos expertos en el agua, ya que muchos guías están entrenados para detectar manatíes heridos y entender las amenazas a su seguridad, dice Engiles.

Parque Estatal Blue Springs

Más allá de la pandemia

Segpún The Guardian además de presentar desafíos inmediatos, la pandemia también está afectando a los esfuerzos de conservación a largo plazo.

El distanciamiento social ha obligado a retrasar algunos proyectos que antes requerían reuniones en persona, como la iniciativa de abrir una brecha en la presa del río Ocklawaha, un proyecto en el que trabaja una coalición de más de 30 organizaciones.

Desde marzo se han realizado varios esfuerzos de desregulación, incluyendo una orden ejecutiva que hace retroceder las protecciones ambientales en favor de un desarrollo más rápido. El desarrollo costero insostenible puede destruir la hierba marina, la principal fuente de alimento de los manatíes.

Otros cambios, como la nueva política de la Agencia de Protección Ambiental de suspender los requisitos de monitoreo de la contaminación del aire y del agua durante el brote, pueden dañar aún más los hábitats de los manatíes.

El cambio climático ya causa olas de frío, supertormentas y aumento del nivel del mar que acabarán suprimiendo las primaveras cálidas, todo ello potencialmente mortal para los manatíes.

Sin apoyo regulador, la precaria situación actual de los manatíes de Florida podría llegar a un punto de inflexión, lo que llevaría al colapso de los recursos acuáticos de los que dependen, dijo Rose.

“Llevo trabajando en esto unos 50 años”, dijo. “Tenemos muchos más manatíes hoy de los que teníamos entonces. Pero no necesariamente tenemos una población creciente. Estamos chocando con la capacidad de carga del hábitat, en términos de alimento y suministro de agua caliente. Hemos perdido decenas de miles de acres de pastos marinos en la última década.”

Rose dice que hay espacio para la recuperación, pero sólo con las medidas de protección necesarias. Es muy probable que, dadas las tendencias actuales, la necesidad de abogar por los manatíes se mantenga durante mucho más tiempo que la pandemia.