The Economist: En Venezuela, Vladimir Putin lucha por su propio futuro

Una mañana, en septiembre de 2009, una manada de poderosas figuras del Kremlin se alinearon en la residencia de Dmitry Medvedev, entonces presidente de Rusia, para saludar a un querido huésped: Hugo Chávez, presidente de Venezuela. “Te he echado de menos”, le dijo el Sr. Medvedev al Comandante, utilizando la forma rusa familiar, ty. “Eres un amigo y camarada para mí, Dmitry”, respondió Chávez, transmitiendo saludos de “amigos comunes”, entre ellos Muammar Gaddafi y Bashar al-Assad. “Rusia vuelve a ser una superpotencia”, continuó, “y Venezuela es un núcleo del polo del poder en América Latina”.

Por: Editorial The Economist

Desde entonces, Gaddafi ha sido asesinado y el Sr. Assad ha soportado gracias solo a la potencia de fuego de Rusia. El futuro del sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, cuelga de un hilo. Los manifestantes están en las calles de Caracas. Los países latinoamericanos y Estados Unidos han reconocido a la oposición como el gobierno legítimo de Venezuela. Europa es simpática. Pero Rusia ve sus intereses vitales en juego en la supervivencia de Maduro.

Alexander Gabuev, de la Fundación Carnegie, quien informó sobre la visita de Chávez a Moscú en 2009 como periodista, cree que la reunión con el señor Medvedev fue un punto de inflexión. Anteriormente, dice, Rusia veía a Venezuela como poco más que un mercado rico en petróleo para sus armas. El antiamericanismo populista de Chávez fue una ventaja. Pero en 2008, cuando el señor Medvedev y Vladimir Putin cambiaron de lugar como presidente y primer ministro, las cosas empezaron a cambiar. La crisis financiera mundial y la caída de los precios del petróleo afectaron duramente a Rusia, mientras que su guerra con Georgia en 2008 reveló un conflicto con Occidente.

En la reunión, Chávez anunció que Venezuela reconocería los territorios separados de Osetia del Sur y Abjasia, que el Kremlin había ayudado a separar de Georgia en lo que era prácticamente una anexión. Chávez había sido conquistado por la frenética diplomacia de Igor Sechin, el teniente más cercano de Putin y viceprimer ministro de energía, que también era presidente de Rosneft, la mayor empresa petrolera del país. El Sr. Sechin se encargó de las relaciones de Rusia con Venezuela, Nicaragua y Cuba, ganando también el reconocimiento nicaragüense de los antiguos territorios georgianos.

El reconocimiento de Venezuela tenía un precio. El Kremlin le otorgó un préstamo de 2.200 millones de dólares para comprar armas rusas y formó un consorcio de cinco grandes empresas energéticas para invertir en los campos petroleros venezolanos. Cuatro de esas compañías han abandonado el consorcio, dejando a Rosneft en riesgo. Desde 2006, Rusia ha prestado a Venezuela al menos $ 17 mil millones. Parte de esa deuda ha sido reestructurada, pero Venezuela aún le debe a Rusia $ 6 mil millones, la mitad a Rosneft. En lugar de cubrir sus apuestas, Rosneft ha seguido atornillándose en Venezuela desde la muerte de Chávez.

El señor Maduro ha correspondido el reconociendo de la anexión de Crimea por parte de Rusia y otorgado más licencias a Rosneft. El Sr. Sechin ha sofocado las preocupaciones sobre la exposición a Venezuela expresada por algunos miembros del gobierno, argumentando que Rusia debería apoyar al país como representante en el patio trasero de los Estados Unidos, al igual que Ucrania y Georgia han servido como representantes de los Estados Unidos en la esfera de influencia rusa.

La visita del señor Maduro a Moscú en diciembre de 2018 provocó un punto en el que la presión sobre él aumentaba. Días después, Rusia envió dos bombarderos TU-160 con capacidad nuclear a Caracas. El espectáculo aéreo de 10.000 kilómetros de duración provocó un tweet de Mike Pompeo, secretario de estado, denunciando que se trata de “dos gobiernos corruptos que despilfarran los fondos públicos y atacan la libertad”.

El Sr. Sechin, el jefe de Rosneft, no solo es conducido por la geopolítica. A Rosneft no solo se le ha ofrecido en secreto la propiedad de varios proyectos petroleros, sino que también, según un informe de Reuters, se ha convertido en un intermediario en las ventas de petróleo venezolano en todo el mundo, un negocio notoriamente no transparente y lucrativo. Gran parte de este petróleo termina en las refinerías en los Estados Unidos (a pesar de las sanciones contra Rusia) porque se vende a través de intermediarios como las empresas de comercialización de petróleo.

En palabras de Gabuev, “un hombre y una empresa con acceso a Putin han privatizado la política exterior y los recursos estatales de Rusia”. De hecho, difuminar la línea entre los intereses privados y estatales ha sido un sello distintivo del gobierno de Putin.

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Otro compinche del Kremlin con aparente implicación es Evgeny Prigozhin, un restaurador que mantuvo sus lazos con el Sr. Putin en contratos de catering del ejército y que supuestamente controlaba la fábrica de trolls que hackeó las elecciones en los Estados Unidos en 2016. Los medios independientes rusos dicen que el Sr. Prigozhin es el principal propietario de Wagner, una compañía de contratistas militares privados que han operado en Ucrania, Siria y partes de África (aunque él niega que el grupo exista). Varios cientos de mercenarios Wagner han sido trasladados a Venezuela.

Tatiana Vorozheikina, una experta rusa en América Latina, sostiene que el vaciamiento de las instituciones y la privatización del poder estatal es precisamente lo que Rusia y Venezuela tienen en común. “Cuando las personas que controlan al ejecutivo también controlan los recursos económicos más lucrativos, un país se convierte en un desierto institucional. En esta situación, cualquier desestabilización es extremadamente peligrosa ”, dice ella.

Esto ayuda a explicar la respuesta defensiva de Rusia a la revuelta contra el señor Maduro. “Estamos presenciando cómo [una multitud] elige a un nuevo jefe de estado en una plaza a pesar de la constitución”, escribió Medvedev en Twitter. (Las respuestas incluyeron “idiota, ¿por qué le otorgó a Maduro $ 17 mil millones en préstamos” y “usted es el próximo”?) Los canales de televisión estatales atribuyen el malestar venezolano, junto con la revolución en Ucrania en 2014, a la interferencia de los Estados Unidos y anuncian un escenario similar en casa.

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Rusia no está de humor para una revolución, pero como dice la Sra. Vorozheikina, Venezuela sirve como una lección que, por desmoralizado que sea un movimiento de oposición en un momento, puede consolidarse en el siguiente. Alexei Navalny, líder de la oposición de Rusia, ha dado la bienvenida a las protestas en Caracas. Ataca al Kremlin por corrupción y por gastar más dinero en Venezuela del que gasta cada año en educación o atención médica en el hogar.

Putin, quien según la Constitución cumple su último mandato como presidente, ve a Venezuela como un posible precedente. Sin duda, los servicios de seguridad de Rusia ponen la mira en sus políticos de oposición. El presidente necesita demostrar su fuerza a ambos. Prevenir el derrocamiento de los regímenes autoritarios ha sido la fijación del Sr. Putin desde la muerte violenta de Gaddafi, que se dice que lo afectó profundamente.

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Vladimir Frolov, un analista de relaciones exteriores, argumentó en una columna reciente que el respaldo de los Estados Unidos al cambio de régimen en Venezuela cuestiona la creencia fundamental de Putin en la “soberanía sin restricciones” y el derecho de los gobernantes a usar la fuerza para mantenerse en el poder. Él cree que es esto, y no las inversiones mal aconsejadas de Rusia en Venezuela, lo que está detrás del intento de evitar el derrocamiento de Maduro. Rusia puede haber enviado a las tropas de Wagner para protegerlo de cualquier rebelión de sus propias fuerzas. Consultado sobre la presencia de las fuerzas rusas por RIA Novosti, una agencia de noticias rusa, el Sr. Maduro protestó demasiado: “No puedo decir esto. Sin comentarios. No hago ningún comentario. No tengo comentarios sobre el tema”.

Occidente está tratando de cortar las fuentes de dinero de Maduro. Mientras tanto, según Novaya Gazeta, un periódico ruso independiente, Rusia le está proporcionando efectivo, vendiendo el oro que Venezuela había depositado en el banco central de Rusia para su custodia y el envío de dólares a Caracas para la carga del plan. A más largo plazo, dice Gabuev, Moscú puede intentar construir una coalición con Cuba y China para mantener a Maduro a flote. Esto no significa que desplegará su fuerza aérea en Caracas, como lo hizo en Siria, sino que hará lo que pueda para alterar los planes de los Estados Unidos.

Si Venezuela se incendia, Rusia siempre puede culpar a Estados Unidos por destruir su inversión. Pero si el señor Maduro cae, abandonado por su ejército y odiado por su gente, Putin tendría más de qué preocuparse que las inversiones desperdiciadas.