Descubren primer sistema estelar dentro de nuestra galaxia

Los astrónomos han descubierto un hermoso sistema estelar en forma de serpentín que está destinado a terminar en una explosión de rayos gamma. Son 8,000 años luz de la Tierra en la Vía Láctea, pero los astrónomos nunca esperaron encontrar un sistema estelar en nuestra galaxia.

El sistema estelar ha sido nombrado Apep y se detalla en un estudio publicado el lunes en la revista Nature.

“Cuando vimos la impresionante nube de polvo enrollada alrededor de estas estrellas incandescentes, decidimos llamarlo ‘Apep’: la monstruosa deidad serpiente y enemigo mortal del dios Sol Ra de la mitología egipcia”, Joe Callingham, autor principal del estudio en el Instituto Holandés Para Radio Astronomía, dijo en un comunicado.

“El nombre parecía apropiado, ya que el penacho de polvo sinuoso parece una serpiente enrollada luchando con una estrella central”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Peter Tuthill, profesor de la Universidad de Sydney.

Se trata de un sistema estelar de Wolf-Rayet. Las estrellas masivas se convierten en Wolf-Rayets a medida que se acercan al final de sus vidas. Esta etapa dura unos pocos cientos de miles de años, pero en la vida de una estrella, eso es muy corto, dijeron los astrónomos.

Dentro de este sistema hay dos estrellas masivas que se orbitan entre sí, así como una estrella compañera unida a ellas por gravedad. La estrella compañera también es probablemente una estrella Wolf-Rayet que está derramando gas, ayudando a crear la forma intrincada de la nube de polvo.

Esa pluma esculpida fue lo que llamó su atención.

“La cola curva está formada por las estrellas binarias en órbita en el centro, que inyectan polvo en el viento en expansión creando un patrón como un rociador de césped giratorio”, dijo Tuthill . “Debido a que el viento se expande tanto, infla las diminutas bobinas de polvo que revelan la física de las estrellas en el corazón del sistema”.

Rodeando este nido de estrellas hay un viento estelar de material que es expulsado de ellas. Ese viento estelar se mueve a 12 millones de kilómetros por hora, 100.000 veces más rápido que los huracanes de la Tierra.

Pero el molinillo polvoriento en sí se está moviendo más lento, a 2 millones de kilómetros por hora, lo que parece un arrastre en comparación con el viento estelar.

“La única manera de hacer que un sistema así funcione es si la estrella Wolf-Rayet está arrojando gas a varias velocidades”, dijo en un comunicado el coautor Benjamin Pope, de la Universidad de Nueva York. “Una de las formas en que pueden ocurrir vientos tan diferentes es a través de la rotación crítica. Una de las estrellas en Apep está girando tan rápido que casi se desgarra. En su ecuador, las fuerzas rotacionales hacen que el gas sea básicamente sin peso, por lo que se va flotando lentamente. El ecuador.”

Tuthill dijo: “Fue simplemente asombroso. Fue como encontrar una pluma atrapada en un huracán que avanza a la deriva”.

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Una vez que las estrellas atraviesan la etapa Wolf-Rayet, explotarán en supernovas. Pero la estrella de rotación rápida se está moviendo tan vertiginosamente que se cree que desatará una explosión de rayos gamma de larga duración cuando el núcleo se derrumba cuando la estrella muere. Los astrónomos no pueden estar seguros de cuándo sucederá esto debido a la rápida rotación, pero podría ser en cualquier momento.

“El molinillo de polvo de Apep se mueve mucho más lento que el viento en el sistema”, dijo Callingham. “Una de las formas en que esto puede ocurrir es si una de las estrellas masivas gira tan rápido que casi se desgarra. Tal rotación significa que cuando se queda sin combustible y comienza a explotar como una supernova, colapsará en los polos. antes del ecuador, produciendo un estallido de rayos gamma “.

Se observaron explosiones de rayos gamma en otras galaxias, pero nunca en las nuestras, aunque algunos astrónomos creen que esto podría haber ocurrido en nuestra galaxia en el pasado.

Estas explosiones son los eventos más extremos y energéticos del universo, después del Big Bang, por supuesto. Los astrónomos notaron que Apep no apunta en dirección a la Tierra.

Si la Tierra estuviera en el camino de una explosión de rayos gamma, podría eliminar el ozono de nuestra atmósfera, incluso a 8,000 años luz de distancia.

“En última instancia, no podemos estar seguros de lo que el futuro tiene reservado para Apep”, dijo Tuthill. “El sistema puede ralentizarse lo suficiente como para que explote como una supernova normal en lugar de una explosión de rayos gamma. Sin embargo, mientras tanto, está proporcionando a los astrónomos un asiento de primera fila en la bella y peligrosa física que no hemos visto antes en nuestra galaxia. “