Cualquier especie que alcance las estrellas está obligada a tener las yemas de sus dedos chamuscadas. Probablemente más de una vez. Uno de los últimos mensajes de la NASA en el sitio web de Astronomy Picture of the Day es un recordatorio icónico de los percances en nuestra historia del viaje espacial.
Por Redacción MiamiDiario
Un platillo volador del espacio exterior se estrelló en el desierto de Utah después de ser rastreado por un radar y perseguido por helicópteros”, afirma la descripción de la foto, aunque la NASA no está insinuando una visita de extraterrestres aquí.
El plato golpeado, medio enterrado en la arena del desierto, era en realidad la cápsula de retorno de la nave espacial Genesis, la cual se suponía que no debía aterrizar de una manera tan brutal.
Lanzada el 8 de agosto de 2001, la misión de Génesis fue el ambicioso esfuerzo de la agencia espacial por enviar una nave espacial al viento solar de nuestra estrella, reunir muestras y devolverlas a la Tierra.
Al recopilar datos sobre la composición de las partículas cargadas que fluyen desde la corona solar, los investigadores esperaban determinar con precisión la composición de la estrella y aprender más sobre los elementos que existían cuando se formaron los planetas del Sistema Solar.
Para traernos muestras de viento solar, la nave Genesis estaba equipada con una cápsula de retorno de muestra que contenía un recipiente de materiales de viento solar, reunidos cuando la nave pasó dos años orbitando el punto 1 de Lagrange, uno de los lugares en el espacio donde la gravedad de la Tierra y el Sol se equilibran.
La nave capturó el viento solar al desplegar una serie de matrices de colectores, cada una cargada con materiales de alta pureza como aluminio, zafiro, silicio e incluso oro.
“Los materiales que utilizamos en los conjuntos de colectores Genesis tenían que ser físicamente lo suficientemente fuertes para ser lanzados sin romperse; retener la muestra mientras el Sol la calentaba durante la recolección, y ser lo suficientemente puros para poder analizar los elementos del viento solar, después del retorno de la Tierra “, explicó el científico del proyecto, Amy Jurewicz, el 3 de septiembre de 2004 .
Cinco días después, esa cápsula de muestra y sus preciosos arreglos se estrellaron contra el suelo en Utah, a una velocidad estimada de 310 km / h (193 mph).
Representación artística de la nave espacial, con sus matrices desplegadas. Foto: cortesía JPL-Caltech / NASA.
Lo que se suponía que iba a suceder era bastante diferente: 127 segundos después de volver a entrar en la atmósfera, soplaría un mortero a bordo de la cápsula, liberando un paracaídas preliminar para ralentizar y estabilizar el descenso.
Luego, un paracaídas principal se iba a inflar, proporcionando a la cápsula un suave descenso hacia el rango de entrenamiento y prueba de Utah.
En la foto del accidente, puedes ver helicópteros, que estaban cerca, listos para enganchar la cápsula en el aire y transportarla directamente a una sala limpia para evitar la contaminación de las muestras.
Ninguno de esos paracaídas se desplegó.
Después de una investigación exhaustiva, el error se remonta a un conjunto de sensores, apenas del tamaño del extremo metálico de un lápiz. Habían sido instalados al revés.
Se suponía que estos diminutos dispositivos detectaban las crecientes fuerzas g cuando la cápsula caía en picado hacia el suelo y desencadenaba el despliegue de los paracaídas.
Como se puede imaginar, el choque provocó graves daños, rompiendo varios de los arreglos y contaminando la preciosa carga que contenía.
Una vez que la cápsula de la muestra fue recuperada del lugar de su desaparición, el equipo del proyecto se dispuso a recuperar cualquier cosa que aún pudiera ser recuperada y estudiada.
Afortunadamente, la misión del Génesis no se arruinó por completo, incluso después de una llegada tan dramática de la cápsula de la muestra. Algunos de los materiales resistentes de los colectores sobrevivieron, y los investigadores lograron limpiar las superficies sin alterar el material solar incrustado en el interior.
Hace tres años, una serie de artículos fueron publicados sobre los hallazgos de Génesis. Gracias a la atrevida misión, aprendimos detalles sin precedentes sobre la composición del Sol y los diferencias elementales entre nuestra estrella y los planetas internos del Sistema Solar.
“The Sun alberga más del 99 por ciento del material actualmente en nuestro Sistema Solar, por lo que es una buena idea conocerlo mejor”, dijo en 2011 el investigador principal de Genesis, Don Burnett, del Instituto de Tecnología de California.
“Aunque fue más desafiante de lo esperado, hemos respondido algunas preguntas importantes y, como todas las misiones exitosas, generaron mucho más”.
Con información de: Science Alert
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