Un juez federal en Miami ha desestimado un pedido de la corporación de cruceros Carnival que solicitó la anulación de una demanda entablada bajo los parámetros de la Ley Helms-Burton.
Por Redacción MiamiDiario
Un juez federal de Miami rechazó la petició cancelar la demanda por daños y perjuicios de un reclamante cubanoamericano, y abrió las compuertas legales para iniciar el primer juicio bajo la ley Helms-Burton en tribunales de Estados Unidos.
La activación de esta cláusula permite a ciudadanos estadounidenses presentar reclamos de compensación a compañías o ciudadanos extranjeros y de Estados Unidos que trafiquen u obtengan beneficios comerciales de propiedades incautadas después de 1959.
En una decisión de 13 páginas, el veterano juez James Lawrence King desestimó este lunes una moción de Carnival para evadir la reclamación de Javier García-Bengochea por el uso de instalaciones portuarias que pertenecieron a su familia en Santiago de Cuba y fueron confiscadas por el régimen de Fidel Castro.
García-Bengochea, un neurocirujano residente en Jacksonville, Florida, presentó su demanda contra Carnival el mismo día que entró en vigor la implementación del Título III de la Ley Helms-Burton, el pasado 2 de mayo.
Carnival comenzó a viajar a Cuba en el 2016, tras la flexibilización decretada por la administración de Barack Obama para las visitas de estadounidenses, con desembarcos regulares en las terminales portuarias de La Habana y Santiago de Cuba.
El caso
El caso se relaciona con la causa abierta por el médico Javier García-Bengochea por la nacionalización en los albores de la década de 1960 del siglo pasado de unas instalaciones portuarias de Santiago de Cuba que pertenecieron a su familia, La Marítima S.A.
El demandante acusa a la corporación Carnival y su línea de cruceros de usar las instalaciones desde el año 2016 sin proveer una compensación a sus legítimos dueños. Es lo que, en términos definidos por la Helms-Burton, se llama «traficar con propiedades confiscadas».
La moción presentada por los abogados de Carnival, el pasado 30 de mayo, había sostenido en que el uso del muelle de Santiago de Cuba para transportar viajeros a la isla no podía considerarse un “tráfico con propiedades confiscadas“, pues los viajes estaban respaldados como acciones legales por el gobierno de Estados Unidos.
Los representantes de García-Bengochea respondieron la moción a finales de junio, y el juez King convocó a un audiencia especial con ambas partes el pasado 31 de julio.
Las demandas estuvieron congeladas desde que la Ley fue promulgada en 1996 por el presidente Bill Clinton hasta que en abril la administración de Donald Trump levantó la veda. En junio, la Casa Blanca anunció el fin de los viajes de cruceros a la isla.
El dictamen de King
Con 91 años, King una de las figuras legendarias en el sistema judicial de Estados Unidos, con experiencia previa en casos que involucran al gobierno cubano y la comunidad exiliada de Miami. En 1997 otorgó $187.6 millones en compensación a familiares de pilotos de la organización Hermanos al Rescate que fueron derribados por Migs cubanos en aguas internacionales en 1996.
En el dictamen judicial, King defendió además el derecho legítimo de García-Bengochea a su reclamopor la propiedad confiscada en base a su participación como accionista en la empresa La Marítima Parreño, un negocio familiar que tuvo posesión del muelle principal del puerto de Santiago de Cuba hasta 1960. El demandante afirma tener una participación del 82,5% en acciones de la propiedad heredada.
Carnival había señalado que esta acción debía ser desestimada porque, como cuestión de derecho corporativo, “el demandante no posee un interés directo” en la propiedad confiscada.
El juez mencionó a no existe ninguna indicación de que al elaborar la Helms-Burton “el Congreso estuviera legislando con las formalidades corporativas en mente”, sino con los términos ampliamente extendidos de “reclamación”, “propietarios legítimos” y “víctimas de confiscaciones”.
King consideró que la Ley Helms-Burton no solo protege a aquellos demandantes que eran propietarios directos. “En otras palabras, la interpretación del Carnival haría que la palabra ‘reclamar’ fuera totalmente superflua, lo que también pesa mucho en contra de su argumento”, sentenció.
Finalmente, King refutó el criterio de los representantes de Carnival de que esta demanda socavaría sustancialmente el objetivo del Congreso de disuadir el tráfico de propiedades en Cuba.
“De hecho, en este caso Carnival argumenta que La Marítima no es de un ciudadano estadounidense en capacidad de presentar una reclamación bajo la Ley Helms-Burton por los muelles confiscados, y, según al Carnival, eso significa que nadie lo está. El tribunal considera inverosímil que el Congreso pretendiera tal resultado”, concluyó el juez.
Remata Lawrence King, basado en el texto y la estructura de la Helms-Burton, le toca a la naviera demostrar que la propiedad no fue confiscada sino nacionalizada y que ello le retira derecho a García-Bengochea de aspirar a una compensación. Y no al revés.
Reacciones
La posibilidad que la aplicación integral de la Helms-Burton dio a los ciudadanos estadounidenses de demandar compensaciones por el uso de instalaciones nacionalizadas llevó a algunos herederos, entre ellos García-Bengochea a acudir a los tribunales solicitando una indemnización.
“Es un placer ser los primeros en anunciar estas demandas bajo la Ley Helms-Burton. (Carnival) fue la primera línea de cruceros en traficar con nuestras propiedades robadas y por eso es la primera empresa en ser demandada”, declaró el demandante en una pequeña rueda de prensa frente al edificio del Tribunal Federal en el centro de Miami al interponer la demanda.
Los abogados de Carnival, representada por los bufetes Boies Schiller & Flexner, Jones Walker LLP y Akerman’s International Practice, declinaron comentar el dictamen o los próximos pasos en el litigio. En un comunicado la compañía, con sede en Miami, indicó: “Creemos que operamos dentro del proceso aprobado por el gobierno de Estados Unidos con respecto a Cuba y esperamos poder probar los méritos de nuestro caso”.
Más demandas en camino
Una demanda similar contra Carnival fue presentada en la misma fecha por Mickael Behn, integrante de la familia dueña de Havana Docks Corporation, y está aún pendiente en manos de la jueza federal de Miami, Elizabeth Bloom. La compañía Havana Docks ocupaba una importante zona de operaciones en el puerto de La Habana, con tres muelles y varios edificios que le fueron expropiados en 1961.
La jueza Bloom deberá fallar sobre una moción similar presentada por Carnival para desestimar la demanda de Havana Docks.
Pero la decisión de King pareció alentar a ambos demandantes, que este martes presentaron otras cinco demandas contra compañías de cruceros, apelando a la Ley Helms-Burton.
En nombre de Havana Docks Corporation, la familia Behn demandó a la compañías MSC Cruises, Royal Caribbean Cruises y Norwegian Cruise Line Holdings por el uso de instalaciones del puerto de La Habana, mientras que García-Bengochea lo hizo contra Royal Caribbean Cruises y Norwegian Cruise Line Holdings por el uso de la rada santiaguera.
Con las nuevas acciones legales suman ya 14 los litigios entablados bajo la Ley Helms-Burton en tribunales de Estados Unidos.
¿Inundados de querellas?
Cuando a fines del año pasado se comenzó a hablar de la posibilidad de que entrara en vigor el Título III, muchos analistas anticiparon que los tribunales estadounidenses se verían inundados con querellas. El Gobierno Federal ha certificado 5,913 reclamaciones de las 8,821 presentadas desde 1960, con un valor global de 8,500 millones de dólares sin contar los intereses acumulados de 6% anuales.
Esta cifra incluye apenas aquellas propiedades nacionalizadas cuyos dueños eran ciudadanos estadounidenses al momento de la intervención. Hasta el momento se han presentado cuatro demandas, una de la empresa Esso-Mobil y varios abogados de Florida han anunciado que hay cinco en preparación, incluso una en España contra la hotelera Meliá.
Fuentes: OnCubaNews y CiberCuba
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