¿Por qué está desapareciendo la mariposa monarca del este?

Los ecologistas de la Universidad Estatal de Michigan lideraron una asociación de investigación internacional de científicos profesionales y voluntarios para revelar nuevos conocimientos sobre lo que está impulsando aún más la disminución de la mariposa monarca del este.

Entre 2004 y 2018, el cambio climático en los lugares de reproducción de primavera y verano de la monarca ha tenido el impacto más significativo en esta población en declive.

De hecho, los efectos del cambio climático han sido casi siete veces más importantes que otros contribuyentes, como la pérdida de hábitat. El equipo publicó su informe el 19 de julio en la revista Nature Ecology & Evolution.

“Lo que hacemos es desarrollar modelos para comprender por qué las mariposas monarcas están disminuyendo y qué está sucediendo con la biodiversidad en general”, dijo Erin Zylstra, autora principal del estudio. Zylstra es investigadora postdoctoral en el Departamento de Biología Integrativa y el Programa de Ecología, Evolución y Comportamiento, ambos en la Facultad de Ciencias Naturales de MSU.

“Mucho de esto no es una buena noticia. Pero al comprender las razones por las que una especie está disminuyendo, también hay un mensaje de esperanza: hay algo que podemos hacer al respecto”, dijo Zylstra. “Hicimos este estudio no solo para decir qué está causando cambios en la población de mariposas monarca, sino también para aprender cómo podemos mejorarlo”.

Comprender el declive de la monarca y hacer lo que podamos para revertirlo es importante no solo para preservar la biodiversidad, sino también porque los insectos son polinizadores prolíficos. La población oriental de monarcas migra entre México y la mitad oriental de los EE. UU. Y el sur de Canadá cada año, con escalas de verano en Michigan y otros estados de EE. UU. Sin embargo, desde mediados de la década de 1990, ha habido una disminución dramática en su población, y las estimaciones del peor de los casos proyectan que la población actual es solo un 20% de lo que era hace unas pocas décadas.

Desde mediados de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2000 se registró el declive más dramático, coincidiendo con un período en el que los herbicidas con glifosato se hicieron muy populares en la industria agrícola.
La teoría prevaleciente durante ese período ha sido que la pérdida de algodoncillo de las áreas agrícolas fue responsable de las severas disminuciones. Desde entonces, las poblaciones de monarcas han seguido cayendo. Aunque la pérdida de algodoncillo impulsada por el glifosato siguió siendo una posible explicación, con el tiempo surgieron otras teorías. Hoy en día, los investigadores están divididos sobre qué es lo que atrofia a la población de la monarca.

Sin embargo, hace aproximadamente una década, Leslie Ries de la Universidad de Georgetown y Elise Zipkin, ahora profesora asociada de biología integrativa en MSU, se dieron cuenta. Los investigadores y voluntarios estaban recopilando una cantidad cada vez mayor de datos que podrían ayudar a hacer una determinación más definitiva de lo que está impulsando la disminución de la población de monarcas.

“La gente tiene diferentes hipótesis”, dijo Zipkin, autor principal del nuevo estudio y director del Programa de Ecología, Evolución y Comportamiento. “Así que intentamos entrar como un equipo imparcial, tomarnos el tiempo y juntar todas estas piezas para analizar realmente las contribuciones de varios factores estresantes”.

Parte de lo que hace que sea tan difícil entender el declive es el complicado ciclo de vida de la monarca oriental. Estas monarcas pasan sus inviernos, de noviembre a febrero, en el centro de México. Cuando el clima comienza a calentarse, se dirigen al norte hacia el sureste de los Estados Unidos, particularmente al este de Texas.

Una vez allí, los adultos se reproducen, ponen huevos y luego mueren. Es la próxima generación que continúa la migración, comenzando aproximadamente en mayo, volando al Medio Oeste y partes de Canadá, donde producen dos o tres generaciones más. Las mariposas que se desarrollan a fines de agosto apagan sus sistemas reproductivos y gastan su energía en migrar hacia el sur de regreso a México, donde el ciclo comienza de nuevo.

Con el apoyo de la National Science Foundation, el equipo analizó datos de más de 18,000 encuestas de monarcas en diferentes lugares del medio oeste de los EE. UU., El centro de México y el sur de Canadá entre 1994 y 2018. La mayoría de estas encuestas fueron realizadas por voluntarios locales que ayudaron a contar adultos mariposas

Zylstra lideró el esfuerzo por desarrollar un modelo basado en estas observaciones y sacar conclusiones significativas. En particular, el equipo estaba interesado en lo que decían los datos sobre las tres teorías principales detrás de la disminución de la población de la monarca oriental: pérdida de hábitat de algodoncillo, mortalidad durante la migración de otoño y reasentamiento en las zonas de hibernación, y el impacto perjudicial del cambio climático en el éxito de la reproducción de la monarca.

“Creo que todo el mundo está parcialmente en lo cierto. Todas estas cosas juegan algún papel. Con las monarcas, todo tiene matices y todo es complicado”, dijo Zylstra. “Pero en los últimos años, dado que las aplicaciones de glifosato se han mantenido más estables, aunque siguen siendo muy altas, existe una fuerte evidencia de que los cambios de población son impulsados ​​por el clima en las áreas de reproducción de primavera y verano”.

Cada una de estas hipótesis puede contribuir a la pérdida de mariposas a escalas más pequeñas, explicó Zylstra. Pero al analizar el problema de manera integral, a lo largo de muchos años y en varios países, queda claro que el cambio climático ha sido la fuerza disruptiva dominante desde 2004.

Primero, al demostrar el potencial del modelo para desentrañar la dinámica de la población para algo tan complicado como la monarca oriental, el equipo es optimista de que puede adaptar el modelo para comprender qué está impulsando los cambios de población en otras especies también.

En segundo lugar, esta comprensión debería ayudar a informar dónde los esfuerzos de conservación pueden proporcionar el mayor beneficio para el número de monarcas del este.

Aunque no podemos simplemente apagar el cambio climático, podemos, por ejemplo, centrarnos en restaurar el algodoncillo en las regiones que siguen siendo más propicias para la reproducción de la monarca a pesar del calentamiento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitación, dijo. Dicho esto, cualquier cosa que podamos hacer para frenar el cambio climático también mejorará las perspectivas tanto para las monarcas como para la humanidad, agregó.

Y aunque frenar el cambio climático es un gran impulso, Zipkin señaló que este estudio nos recuerda el poder de las asociaciones para enfrentar grandes desafíos.

“Estamos hablando de tres países a los que esto está afectando directamente: Estados Unidos, Canadá y México. No es algo que tengamos que hacer solos”, dijo Zipkin. “Las asociaciones sí importan”.