Hace miles de años, en lo que hoy es América del Norte, vivía uno de los depredadores más poderosos de la Edad de Hielo: el lobo terrible (Dire Wolf). Su tamaño, fuerza y apariencia lo convirtieron en uno de los cazadores más temidos de su tiempo. Sin embargo, como muchas otras especies, desapareció hace entre 10.000 y 13.000 años, en un período de extinciones masivas que acabó con gran parte de la megafauna.
Durante décadas, los restos fósiles de estos lobos sirvieron como piezas de museo y objeto de estudio científico. Pero hasta ahora, nadie había logrado algo tan ambicioso como devolverlos a la vida… hasta ahora.
Esa idea que los científicos del mundo han perseguido por años y que parecía de ciencia ficción, cambió este lunes. La empresa de biotecnología Colossal Biosciences, con sede en Dallas, presentó tres cachorros de lobo terrible. Todos ellos nacidos gracias a técnicas avanzadas de edición genética y clonación.
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La noticia llamó la atención por su impacto científico, pero también generó preguntas sobre los límites de la biotecnología. Así como los desafíos éticos de revivir especies extintas y los posibles usos de estas herramientas para salvar animales en peligro.
Para entender qué está pasando, hay que mirar con atención cómo se logró este nacimiento.
Una criatura del pasado, en el presente
El equipo de Colossal extrajo ADN de dos fósiles antiguos de esta especie: un diente de 13.000 años y un cráneo de 72.000 años. Luego, analizó ese material genético para compararlo con el de los lobos grises modernos, que son sus parientes más cercano.
Detectaron diferencias en 14 genes que explicaban varios rasgos clave: cuerpo más grande, pelaje claro, cabeza ancha, dientes imponentes y vocalizaciones más profundas.
Con esa información, los científicos recolectaron células madre del torrente sanguíneo de lobos grises vivos y editaron sus genes para que expresaran las características del lobo terrible. Una vez modificadas, esas células se usaron como base para crear embriones, que fueron implantados en perras de sabueso doméstico.
Fue a través de esta metodología que nacieron dos machos, Romulus y Remus que ahora tienen 6 meses, y una hembra llamada Khaleesi, de 2 meses de edad. Estos cachorros serían los primeros ejemplares de lobo terrible del siglo XXI.
Este proceso no es una simple copia genética. Al modificar cuidadosamente los genes, el equipo buscó evitar efectos secundarios. Por ejemplo, ciertos genes responsables del color blanco en el pelaje pueden provocar sordera en los lobos grises. Para resolverlo, Colossal ajustó otros genes para lograr el color deseado sin comprometer la salud de los animales.
Los investigadores esperan ver el tamaño de los lobos y están atentos a cualquier cambio inesperado en su biología. Agregó que era poco probable que los animales revelaran mucho sobre el comportamiento de los lobos gigantes, dada su crianza en cautiverio.
Por ahora, Colossal mantiene a los lobos en una instalación privada en un lugar no revelado del norte de Estados Unidos.
Más que “resucitar” especies extintas
Si pensabas que el regreso de los lobos gracias a la ciencia era increíble, Colossal aseguró que no se detendrán allí. De hecho, ya están trabajando en un proyecto para traer de vuelta al mamut lanudo, usando elefantes asiáticos como base genética.
Según lo publicado por la revista TIME, también busca aplicar esta tecnología en especies vivas con riesgo de desaparecer. Muchas, como la paloma rosada de Mauricio, sufren lo que se conoce como cuello de botella genético: tan pocos ejemplares sobreviven, que se cruzan entre sí y heredan problemas de salud.
Romulus y Remus, los dos machos de lobo terrible | Foto vía Facebook Colossal Biosciences
Para enfrentar esto, los científicos editan las células sexuales de estas especies, introduciendo más variedad genética. Luego las implantan en huevos de aves comunes, como gallinas, para que críen descendientes de la especie en peligro. Es un proceso complejo, pero que podría cambiar el rumbo de muchas poblaciones amenazadas.
Además de sus proyectos con mamuts, palomas y lobos, la empresa también planea conservar muestras genéticas de animales actuales, con la idea de tener una “copia de seguridad” en caso de extinción.
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