Liberan mosquitos modificados genéticamente en Florida

La primera liberación de mosquitos modificados genéticamente en los Estados Unidos comenzó esta semana en los Cayos de Florida, la culminación de un esfuerzo de una década por parte de las autoridades locales de control de mosquitos para ver si un organismo modificado genéticamente es una alternativa viable a la pulverización de insecticidas en la región.

Para la primera fase de 12 semanas, se colocaron cajas azules y blancas que contienen alrededor de 12,000 huevos transgénicos desarrollados por una compañía británica de propiedad estadounidense llamada Oxitec en seis áreas pequeñas de Ramrod Key, Cudjoe Key y Vaca Key. Cuando se agrega agua, los mosquitos eclosionan, maduran y entran al medio ambiente durante la próxima semana más o menos.
Un pequeño grupo de residentes de Florida Key ha luchado por la liberación de lo que ellos llaman “mosquitos mutantes” desde que se anunció el proyecto, y están indignados.

“Nuestra oposición ha sido larga y fuerte”, dijo Barry Wray, director ejecutivo de la Coalición Ambiental de los Cayos de Florida. “Vivimos aquí, esta es nuestra casa, y le están metiendo esto por la garganta a la gente”.
“Lo único que puede hacer legalmente en este momento es pararse en su jardín con un nebulizador de insectos”, dijo Mara Daly, residente de Key Largo, Florida, que ha luchado por la liberación durante ocho años. “No puedes tocar una caja, pero puedes empañar la mierda de tu propio jardín si no quieres ser parte de la prueba”.

Primer lanzamiento de mosquito transgénico en EEUU

El proyecto de los Cayos de Florida, aprobado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En mayo de 2020, fue aprobado para liberar hasta 750 millones de mosquitos alterados genéticamente en 2021 y 2022.
El objetivo del programa: Aedes aegypti, una especie invasora de mosquito que porta varias enfermedades potencialmente mortales, como la fiebre amarilla, el dengue y el virus Zika.

La rápida propagación del Zika se convirtió en una emergencia de salud pública mundial en 2016 después de un aumento alarmante de bebés que nacieron con cabezas anormalmente pequeñas, una condición llamada microcefalia, a madres infectadas con Zika en Brasil y la Polinesia Francesa. Aedes aegypti pronto propagó el virus a al menos 34 países y territorios, incluidos Texas y Florida en los EE. UU.
Los brotes de dengue, a menudo epidémicos en Puerto Rico, el Caribe, América Latina y el sudeste asiático, también golpean el sur de Florida: Key Largo tuvo un pequeño brote en 2019 y 2020, mientras que Key West tuvo brotes en 2009 y 2010.

Conocido como “fiebre recurrente” debido a los dolores de cabeza penetrantes y al dolor articular que genera, el dengue también causa síntomas similares a los de la gripe, como fiebre y erupciones cutáneas. Los casos graves pueden causar hemorragia, shock, insuficiencia orgánica e incluso la muerte.
En realidad, el lanzamiento de 2021 incluirá mucho menos de los 750 millones aprobados por la EPA, dijo Nathan Rose, quien dirige los asuntos regulatorios de Oxitec.

En la etapa inicial, se liberarán 144.000 mosquitos machos en el período piloto de tres meses, dijo Rose, después de lo cual se realizarán pruebas adicionales para garantizar que los mosquitos se aparean con las hembras en la naturaleza y reduzcan la población según lo planeado.
Si tiene éxito, se podrían liberar hasta 20 millones más de mosquitos machos durante el apogeo de la temporada de mosquitos este año.

Un compañero mortal

El método actual de Oxitec se dirige a los mosquitos hembras de Aedes aegypti, porque solo el mosquito hembra pica en busca de sangre, que necesita para madurar sus huevos. Los machos se alimentan solo de néctar y no pican a las personas, por lo que no son portadores de enfermedades.

Si bien muchos mosquitos viven en pastos y campos, la hembra Aedes aegypti prefiere vivir alrededor de su presa favorita, los humanos, y puede reproducirse en receptáculos tan pequeños como floreros y desagües de ducha. ¿Contenedores olvidados o desechados en patios traseros o sitios de construcción? Aun mejor.
A diferencia de las especies que pululan y muerden con saña, la hembra Aedes aegypti es astuta. Prefiere esconderse debajo de su silla, esperando el momento adecuado para atacar, generalmente durante el día. Tomando un sorbo o dos de tu sangre, deposita cualquier virus que porta y se va, pasando a la siguiente víctima.

La solución de Oxitec al problema es OX5034, una versión 2.0 de su modificación original de Aedes aegypti. A diferencia de la versión 1.0, diseñada para matar a toda la descendencia, el modelo más nuevo ha sido alterado genéticamente para transmitir un gen letal que solo mata a las hembras.
El interruptor de la muerte se activa en la etapa larvaria del crecimiento de la hembra, mucho antes de que nazcan y crezcan lo suficiente como para morder y propagar enfermedades.

“La segunda generación del mosquito nos permite apuntar solo a las hembras y permite que los machos continúen haciendo más de su trabajo, lo que ayuda a la eficacia”, dijo el director ejecutivo de Oxitec, Gray Frandsen.

Solo las hembras que crecen en un ambiente con antibióticos de la familia de las tetraciclinas vivirán para aparearse y dar a luz, dijo Frandsen. Esas hembras se mantienen en las instalaciones de producción de Oxitec en Oxford, Inglaterra.

Los huevos de los mosquitos que producen se envían a Florida para su liberación, pero como no hay antibióticos en las cajas de liberación, solo comida y agua, los únicos mosquitos OX5034 que sobrevivirán y volarán son los machos, explicó Rose.

Una vez maduros, los machos transgénicos se aparean con hembras silvestres locales, transmitiendo el gen letal que hace morir a su descendencia femenina. Los mosquitos machos OX5034 pueden sobrevivir durante varias generaciones, o alrededor de tres a cuatro meses, transmitiendo sus genes modificados a la posterior descendencia masculina. Si suficientes machos transgénicos se aparean con hembras locales, la población de hembras que pican se reduce en unos meses, al igual que la transmisión de enfermedades.

Una larga lucha en Florida

El estado de Florida emitió un Permiso de Uso Experimental en junio de 2020 después de que siete agencias estatales aprobaran por unanimidad el proyecto. Pero tomó más de una década obtener esa aprobación.

Los brotes locales de dengue hace una década dejaron al Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida desesperado por nuevas opciones. A pesar de una avalancha de esfuerzos, incluida la fumigación aérea, en camiones y con mochila y el uso de peces que se alimentan de mosquitos, los esfuerzos de control local para contener el Aedes aegypti con larvicidas y pesticidas habían sido en gran medida ineficaces.

Y también costoso: a pesar de que Aedes aegypti es solo el 1% de su población de mosquitos, Florida Keys Mosquito Control generalmente presupuesta más de $ 1 millón al año, una décima parte de su financiamiento total, para combatirlo.

El distrito solicitó ayuda a Oxitec en 2012. La compañía había desarrollado mosquitos machos llamado OX513A, programado para morir antes de la edad adulta a menos que se cultivara en agua que contenga el antibiótico tetraciclina. A los lotes de OX513A se les permitiría vivir y aparearse con hembras; sin embargo, su descendencia masculina y femenina heredaría la programación de “matar” y moriría, lo que limitaría el crecimiento de la población. Debido a que pocos descendientes sobrevivieron, la producción masiva y la liberación del macho transgénico fue consistente para controlar las poblaciones locales.

El mosquito OX513A había sido probado en el campo en las Islas Caimán, Panamá y Brasil, y Oxitec informó una gran tasa de éxito con cada lanzamiento. Por ejemplo, un ensayo en una zona urbana de Brasil redujo la presencia de Aedes aegypti local en un 95%.

Pero cuando se corrió la voz en los Cayos de Florida de que un mosquito transgénico estaba en camino, la reacción del público fue rápida. Más de 100,000 personas firmaron una petición de Change.org contra la propuesta; ese número ha aumentado a más de 237.000. La EPA y la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Pasaron años investigando el impacto del mosquito en la salud humana y el medio ambiente, lo que permitió tiempo para la opinión pública en el camino, dijo Frandsen.

Pero las campañas de relaciones públicas que recordaron a los floridanos que el mosquito transgénico macho no pica no resolvieron el problema. Los informes de los medios citaban a residentes enojados que se negaban a ser tratados como “conejillos de indias” por el mosquito “superbacteria” o “robo-Frankenstein”.
En medio de la evaluación, Oxitec desarrolló el OX5034 de segunda generación, al que denominó mosquito Aedes aegypti “amistoso”, y retiró la solicitud para el primero.

Nuevo mosquito, preocupaciones similares

Hoy en día, los grupos ambientalistas y los defensores locales se preocupan de que el nuevo mosquito “Amistoso” no haya sido probado tan rigurosamente como la primera generación, una afirmación que Oxitec refuta rotundamente.

Una preocupación es que algunas larvas hembras pueden vivir y llegar a fuentes locales de antibióticos, desactivando así su interruptor genético. Los productos farmacéuticos, incluidos los antibióticos, se encuentran en el suministro de agua de los EE. UU., Principalmente debido a la “excreción humana y a los medicamentos que se tiran por el inodoro”, según el Servicio Geológico de EE. UU.

“En mi opinión, algunas de esas mujeres encontrarán antibióticos, simplemente porque hay tantos antibióticos en el medio ambiente, y algunos de ellos vivirán”, dijo la ambientalista Jaydee Hanson, directora de políticas del Centro para la Seguridad Alimentaria, que aboga por los alternativas alimentarias ecológicas y sostenibles.
“Eso es algo que los reguladores analizaron cuidadosamente cuando aprobaron este proyecto”, dijo Rose de Oxitec a CNN. “Miraron para ver si había fuentes ambientales potenciales de tetraciclina en el área de lanzamiento del proyecto y la conclusión fue ‘No, no las había’. ”