Smithfield Foods, uno de los principales procesadores de carne del país, ha sido demandado por un grupo de defensa del consumidor, que alega que la empresa engañó al público cuando dio la alarma por una posible escasez de carne en la primavera de 2020.
Smithfield cerró temporalmente algunas de sus instalaciones porque los trabajadores se enfermaron con COVID-19 al principio de la pandemia.
Cuando la compañía desconectó ciertas plantas, advirtió que las consecuencias para el suministro de carne del país podrían ser nefastas. En abril de 2020, por ejemplo, el entonces director ejecutivo de Smithfield, Kenneth Sullivan, dijo en un comunicado anunciando el cierre de la planta de Smithfield en Sioux Falls que el país está “peligrosamente cerca del límite en términos de nuestro suministro de carne”.
Pero esos temores fueron exagerados, según una demanda presentada el miércoles en Washington, DC por Food & Water Watch (FWW), un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro. Incluso cuando Smithfield advirtió sobre una escasez de carne, la compañía estaba exportando carne de cerdo fuera del país, según la denuncia.
La demanda también citó datos del gobierno, que mostraban que el inventario de carne de cerdo de EE. UU. Almacenado en cámaras frigoríficas “superaba los cientos de millones de libras”. Los analistas estimaron que tal inventario mantendría a las tiendas de comestibles abastecidas durante “meses”, según la demanda.
Cuando se le pidió un comentario, un representante de Smithfield ordenó a CNN Business que buscara comentarios de dos grupos de la industria, el Consejo Nacional de Productores de Cerdo y el Instituto de Carne de América del Norte y destacó un artículo de noticias de mayo de 2020, que decía que millones de cerdos tendrían que ser sacrificados como empacadoras de carne. las plantas se vieron muy afectadas por la pandemia.
Smithfield advirtió en abril pasado que el país estaba cerca de agotar su suministro de carne.
El representante también ofreció una declaración alrededor del mediodía de Keira Lombardo, directora administrativa de Smithfield. Dijo que “no se nos ha entregado una copia de esta supuesta denuncia y no hemos tenido el tiempo suficiente para revisar las acusaciones o preparar una respuesta sustantiva”, pero añadió que “las organizaciones de defensa que hacen estas denuncias tienen un objetivo declarado de desmantelar los esfuerzos de nuestros trabajadores empleados, quienes se enorgullecen de producir productos alimenticios de manera segura”.
FWW presentó la demanda en su nombre, los consumidores de DC y el público en general, dijo en la denuncia, señalando una ley de DC que permite a las organizaciones sin fines de lucro demandar en nombre de los consumidores.
“Los mensajes públicos de Smithfield equivalieron a una campaña de alarmismo, explotando el miedo de los consumidores a la inseguridad alimentaria”, dijo FWW en la denuncia. “Estas declaraciones, sin embargo, fueron engañosas, engañosas y contradecían los hechos”.
La compañía también les dijo a los consumidores en anuncios y en las redes sociales que estaba implementando procedimientos de seguridad adecuados para sus trabajadores durante la pandemia, señaló la denuncia.
Pero esas medidas fueron insuficientes, alegó FWW, señalando multas y citaciones contra las plantas de Smithfield por parte de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional por la falla de la compañía en proteger a sus empleados de la exposición al coronavirus. Smithfield rechazó una de esas citas en septiembre. Lombardo, quien entonces era el vicepresidente de asuntos corporativos y cumplimiento de la compañía, dijo a CNN en ese momento que “esta citación de OSHA no tiene ningún mérito y planeamos impugnarla”.
La queja del 16 de junio también establece que los trabajadores informaron políticas de asistencia que alentaron a los empleados a ingresar incluso si estaban enfermos.
“Para ser claros, nuestras medidas de salud y seguridad, guiadas por la experiencia médica y de seguridad en el lugar de trabajo, han sido integrales ya que nuestros equipos han trabajado de costa a costa para proteger el suministro de alimentos durante la pandemia”, expresó Lombardo en su declaración del lunes.
Al principio de la pandemia, las instalaciones de envasado de carne hacinadas surgieron como puntos calientes del coronavirus. A principios de este año , un panel de representantes de la Cámara inició una investigación sobre cómo los principales procesadores de carne y OSHA manejaron los brotes de coronavirus en las instalaciones de envasado de carne. En respuesta a la investigación, los portavoces de Tyson ( TSN ) , Smithfield y JBS USA dijeron que las empresas esperaban trabajar con el subcomité.
