Jubilado de Florida se dedica a capturar tegus invasores

Sid Pennington ha decidido pasar su jubilación atrapando tegus invasores que amenazan la vida silvestre nativa en su comunidad.

Pennington, de 60 años, ha capturado por sí solo al menos 117 tegus argentinos blancos y negros de los bosques y vecindarios en el oeste de Fort Pierce, donde vive.

En septiembre, después de que la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida viera cuán hábil era Pennington para atrapar tegus no nativos por su cuenta, los biólogos le prestaron 20 trampas y lo reclutaron como voluntario. Ha atrapado 31 solo este año.

“Crecí siendo un gran reptiliano”, dijo Pennington, un exempleado de la planta nuclear de St. Lucie. Su primera captura fue un tegu hembra en 2019, que medía poco menos de 4 pies de largo. “No quiero que estén aquí. Pero es divertido.”

Las poblaciones de tegus se extienden en Florida

Con dientes afilados y manchas escamosas en blanco y negro, los tegus pueden propagarse más rápido de lo que los biólogos pueden atraparlos. El estado no tiene una estimación definitiva de la población, pero los residentes informaron al menos 132 avistamientos en el condado de St. Lucie hasta 2021. El sesenta por ciento de esos avistamientos provino de Pennington.

El apetito del lagarto sudamericano por los huevos de animales nativos, como los ciervos asesinos, los caimanes y las tortugas terrestres, y su capacidad para prosperar en ambientes más fríos ha provocado una fuerte respuesta de FWC. Si los tegus comienzan a extenderse hacia el norte, podrían causar estragos en las especies nativas que ya se están esforzando por la pérdida de hábitat y el desarrollo excesivo.

Floridian spends retirement capturing invasive lizards that threaten native wildlife https://t.co/jIfHxqWqwg

— CBS4 Miami (@CBSMiami) April 23, 2022

Esta población del condado de St. Lucie probablemente se originó a partir de escapes o liberaciones derivadas del comercio de mascotas exóticas, según el biólogo no nativo de FWC, Dan Quinn. La especie ahora se reproduce con éxito en otros tres condados de Florida: Charlotte, Hillsborough y Miami-Dade.

Más de 12 000 tegus en todo el estado han sido extraídos de la naturaleza hasta la fecha.

“Están comenzando a afianzarse aquí”, dijo Quinn sobre Fort Pierce durante una conferencia de prensa en Rock Road el miércoles. “Desde 2016, cuando se informó del primer tegu, hemos visto un aumento en los informes. Creemos que es posible que la población esté aumentando en esta área”.

La mayoría de los avistamientos se han registrado al oeste de Florida’s Turnpike, con la mayoría de los informes al sur de Orange Avenue y al norte de Okeechobee Road, según la FWC. Los avistamientos se han verificado a más de tres millas de distancia.

También ha habido avistamientos periódicos de animales individuales en los condados de Martin e Indian River, que probablemente son mascotas liberadas y no forman parte de una población establecida, dijo Quinn.

Hay pruebas sólidas de que los tegus están afectando a las especies nativas de Florida. Una lagartija capturada en el condado de Charlotte tenía huevos de tortuga terrestre en el estómago. Investigadores de la Universidad de Florida en 2014 documentaron un tegu comiendo huevos de caimán.

En abril de 2021, la FWC consideró a los tegus una especie de “alto riesgo” y prohibió poseerlos o criarlos. Los tegus restantes en cautiverio pueden vivir el resto de su vida, pero cualquier venta futura está prohibida.

Los huevos de gallina atraen a los tegus a las trampas y luego los matan humanamente, dijo Quinn.

“La gran mayoría de los avistamientos (en el condado de St. Lucie) han ocurrido en los últimos dos años”, dijo Quinn.

FWC busca ayuda del público

Cuando se trata de eliminar especies invasoras, los biólogos estatales de vida silvestre están muy ocupados. La FWC ha eliminado miles de pitones birmanas de los Everglades, supervisó un esfuerzo estatal de varios años para matar al pez león de las aguas de Florida y alienta activamente la eliminación de iguanas.

Tegus es ahora el animal más reciente en la lista de especies problemáticas, y el estado ha gastado aproximadamente $ 1.3 millones desde 2016 para reducir la población, según la portavoz de FWC, Lisa Thompson. Un tegu hembra puede poner aproximadamente 35 huevos al año.

A medida que aumentan las temperaturas con el cambio climático, las especies invasoras de sangre fría se extenderán más y más rápido. Una población de tegus, por ejemplo, ya ha sido registrada en Georgia.

La semana pasada, los equipos de extensión de FWC enviaron 3800 anuncios publicitarios a los hogares del condado de St. Lucie cerca de donde se documentaron los avistamientos de tegu y colocaron cinco carteles informativos a lo largo de las carreteras más transitadas. También visitaron cientos de casas en el área, distribuyendo folletos que decían: “Cómo puede ayudar a detener la propagación de un lagarto invasivo”.

El objetivo es informar al público y fomentar la documentación de informes verificados, dijo Quinn.

“Sospechamos que más personas los ven y no los denuncian”, dijo.