A veces los científicos cometen errores. Un buen ejemplo es la chanchita, un pez de agua dulce sudamericano que ha estado nadando en las aguas de Florida durante al menos dos décadas, todo el tiempo identificado por los expertos como otro invasor, la acara negra.
Por redacción MiamiDiario
Aunque las dos especies parecen sorprendentemente similares, la acara negra es tropical, originaria de América del Sur ecuatorial, mientras que la chanchita subtropical no se encuentra típicamente al norte del sur de Brasil. Debido a que la chanchita es más tolerante al frío, los investigadores dicen que podría tener un impacto más extendido en Florida que la acara negra y podría amenazar a las especies nativas en los ecosistemas del norte central de Florida.
“Incluso los profesionales se equivocan”, dijo Robert Robins, gerente de la colección de ictiología del Museo de Historia Natural de Florida. “La chanchita ha estado aquí, justo debajo de nuestras narices. Se ha extendido a siete condados diferentes y cinco drenajes fluviales diferentes en Florida, mucho más allá del drenaje de Tampa Bay, donde parece haber sido introducido por primera vez”.
Introducido por el comercio de mascotas, la acara negra ha sido un invasor bien conocido en el área de Miami desde la década de 1950 y ahora es común en el sur de Florida. Cuando apareció un cíclido similar en las aguas que drenaban hacia el norte de la bahía de Tampa alrededor del año 2000, los científicos asumieron que la acara negra simplemente estaba expandiendo su rango o que se había introducido por segunda vez.
La identificación errónea finalmente fue descubierta por los coleccionistas aficionados de peces de ojos agudos, así como por Mary Brown, una bióloga que estudia peces no nativos. Brown cuestionó la afirmación de Robins de que un espécimen que trajo a casa de las vacaciones de recolección cerca de Tampa en 2017 era una acara negra, Cichlasoma bimaculatum . Aunque el pez tenía la misma apariencia general, algo no estaba sumando.
“El color del cuerpo y el patrón en las escamas de su cabeza se veían un poco diferentes”, dijo Brown, científico del Centro de Investigación de Humedales y Acuáticos del Servicio Geológico de Estados Unidos “No era lo mismo que la acara negra con la que me he encontrado mientras realizaba encuestas de peces no nativos en el sur de Florida”.
Errónea identificación
Mientras tanto, Ryan Crutchfield, fundador de la base de datos de identificación de peces FishMap.org, estaba recibiendo comentarios de coleccionistas aficionados de que había identificado erróneamente a un pez como acara negra para un artículo sobre la historia de la especie en Florida. Crutchfield, Robins y Brown observaron más de cerca los especímenes en cuestión y finalmente los identificaron como la chanchita, Cichlasoma dimerus.
“No creo que nadie, excepto los aficionados que tienen interés en los peces de Florida, hayan pensado dos veces si estos peces eran acara negra”, dijo Robins. “Están ahí afuera recolectando cosas mientras que, sinceramente, muchos de nosotros estamos atrapados detrás de nuestras computadoras escribiendo correos electrónicos”.
Debido a su resistencia y colores brillantes, los cíclidos a menudo son codiciados por los acuaristas. Pero con alrededor de 1.900 especies, 20 de las cuales son invasoras en Florida, y la revisión constante de la clasificación de la familia, la identificación de cíclidos se vuelve difícil, dijo Robins.
Los cíclidos pueden cambiar de color según su entorno, temperamento y hora del día. Pero las variaciones coloridas entre las especies desaparecen en un entorno de laboratorio, donde a menudo se conservan en alcohol y pierden casi toda la coloración.
“Cuando comenzamos a salir al campo a recolectarlos y a encontrarlos en condiciones de reproducción o como machos dominantes, son increíblemente hermosos”, dijo Robins. “Creo que eso es lo que la comunidad de aficionados estaba introduciendo. Ellos son los que detectan el color de la vida, y eso fue realmente instructivo para determinar que esta era una especie diferente”.
Una vez que los investigadores determinaron que el invasor de Tampa no era una acara negra, se redujo a diferencias microscópicas en fisiología para identificar a la especie como la chanchita. Se basaron en la tomografía computarizada para ampliar el número de dientes en la mandíbula inferior externa del espécimen y pequeñas estructuras en forma de dedo a lo largo del cuarto arco branquial del pez.
La colección de ictiología del Museo de Florida fue fundamental para proporcionar información sobre la línea de tiempo de la invasión de la chanchita, con especímenes que datan de hace 20 años. Estos especímenes habían sido catalogados incorrectamente como acara negra, pero eran indicadores clave de cuándo la chanchita colonizó la Florida Central, donde la especie formó poblaciones reproductoras ya en 2000.
Brown dijo que las especies de peces no nativas como la chanchita tienen el potencial de impactar los ecosistemas acuáticos de Florida al competir con los peces nativos por hábitat y recursos alimenticios.
“La localización e identificación de peces no nativos requiere un enfoque interdisciplinario y coordinación con socios de todo el estado”, dijo. “Este hallazgo nos está llevando a observar otras especies de peces no nativas: es posible que haya otros peces por ahí mal identificados, y la identificación adecuada de la especie es crítica para un manejo adecuado”.
Florida es un lugar acogedor para que los invasores compitan con las especies nativas y entre sí debido a la intersección del estado de los climas tropicales y templados. Las invasiones constantes representan un desafío para los conservacionistas y a menudo pueden amenazar especies nativas ya en peligro de extinción . Robins dijo que las aguas de Florida podrían ser la primera oportunidad de la chanchita para conocer a la acara negra, y lo que sucede después es una incógnita.
“¿Se hibridarán? ¿Importaría además de hacer las cosas más confusas? ¿Hay otras especies de acara que se hayan desatado y establecido poblaciones? ¿Qué está pasando realmente en el medio ambiente?” Robins dijo. “Los ecosistemas acuáticos de Florida son, en pocas palabras, un gran experimento”, cerró.
Nota de phys.org
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