Orlando Sentinel: Las finanzas de Florida están a punto de ser golpeadas

Las finanzas de Florida están a punto de ser golpeadas. Y, duramente. Esto se debe a que algunas de las industrias que se han visto obligadas a cerrar casi por completo, como parte del esfuerzo por frenar la propagación del nuevo coronavirus, también son algunas de las mismas industrias en las que Florida se apoya más para apuntalar el presupuesto estatal.

Por Redacción Miami Diario

Los restaurantes, hoteles y admisiones — de lugares como parques temáticos, cines y eventos deportivos — representan el 20 por ciento de las recaudaciones estatales de impuestos a las ventas, según datos del Departamento de Ingresos de Florida.

Y la conmoción económica de COVID-19 ya ha irradiado mucho más allá de las empresas de turismo y hotelería. Los propietarios comerciales, la cuarta fuente más grande de recibos de impuestos sobre las ventas del estado, han visto a los inquilinos dejar de pagar el alquiler a medida que algunas empresas luchan por mantenerse solventes. Muchos minoristas de ropa, la décima fuente más grande de impuestos sobre las ventas del estado, han cerrado indefinidamente.

Las ventas de automóviles, la principal fuente de impuestos sobre las ventas de Florida, se han desplomado, dijo Frank White, un exlegislador estatal republicano de Pensacola que trabaja en la industria. White estimó que las ventas de automóviles cayeron un 35 por ciento la semana pasada en comparación con el año anterior.

“Parecía que cuando Tom Hanks se enfermó y la NBA canceló la temporada, los compradores de repente parecieron darse cuenta de que todos estábamos en riesgo”, dijo White. “Dejaron de hacer lo que para la mayoría de las personas es la segunda decisión financiera más importante que toman en sus vidas”.

Cuando los consumidores dejan de gastar, las consecuencias son inmediatas y graves para el presupuesto de Florida. El impuesto a las ventas es la fuente de ingresos más importante del estado, responsable de casi $4 de cada $5 en el fondo de ingresos generales de aproximadamente $33 mil millones del estado.

Florida se ha vuelto aún más dependiente del impuesto a las ventas en los últimos años.

Al entrar en la Gran Recesión en 2007, el impuesto a las ventas fue responsable del 72 por ciento de los ingresos generales. Hoy, es aproximadamente el 79 por ciento.

El cambio es parcialmente el resultado de impuestos y decisiones de gasto de los encargados de formular políticas de Florida. Los líderes locales y estatales, por ejemplo, han gastado cientos de millones en publicidad turística, lo que ha acelerado el crecimiento de la industria del turismo, un importante impulsor de la recaudación de impuestos sobre las ventas. Al mismo tiempo, los legisladores estatales han reducido otras fuentes de ingresos, como los impuestos a las ganancias corporativas y un impuesto a las inversiones intangibles.

Algunos críticos dicen que esos cambios han dejado a Florida en una posición especialmente precaria porque la demanda de servicios estatales, para todo, desde pruebas COVID-19 y tratamiento hasta seguro de desempleo, está aumentando incluso cuando el impuesto principal del estado aparece al borde del colapso.

“En el momento en que vamos a necesitar más ingresos del estado, nuestra principal fuente de ingresos disminuye”, dijo Karen Woodall, cabildera en Tallahassee que aboga por grupos de bajos ingresos como beneficiarios de Medicaid y trabajadores agrícolas. “La gente no sale y compra lavavajillas, no sale, compra y consume, por lo que nuestros ingresos disminuyen. Es un gran problema”.

Añadiendo a la presión: Florida nunca ha aprobado una ley para recaudar impuestos sobre las ventas en Internet de manera efectiva, por lo que el estado podría perder aún más ingresos a medida que la pandemia de coronavirus incite a los consumidores, repentinamente aislados en sus hogares, a cambiar más sus compras en línea. Amazon.com Inc. dijo a principios de este mes que planea contratar a más de 100,000 trabajadores de almacén y entrega para manejar la creciente demanda, sin embargo, aproximadamente el 60 por ciento de las ventas del gigante de Internet no están sujetas a impuestos en Florida.

Es demasiado pronto para decir hasta qué punto caerán los ingresos de Florida, dijo Amy Baker, economista jefe del estado. Baker es la coordinadora de la Oficina de Investigación Económica y Demográfica, que ha estado construyendo nuevos modelos económicos basados en los impactos de pandemias anteriores, desde el brote de gripe española de 1918 hasta el brote de gripe porcina H1N1 en 2009.

Pero todavía hay tantas variables desconocidas — desde el tamaño final del brote actual hasta el tiempo que el comercio estará cerrado o se verá gravemente afectado por el tamaño y el alcance de la ayuda de estímulo del gobierno federal — que el rango de resultados potenciales todavía es muy ancho.

Las empresas no envían sus cobros de impuestos a las ventas hasta el 20 de cada mes, por lo que el estado no comenzará a ver la caída hasta finales de abril.

“Hay muchos datos que todavía no tenemos disponibles”, dijo Baker. “Hay demasiadas suposiciones, hay demasiadas permutaciones, demasiadas formas en que esto podría ir, para permitir buenas estimaciones en este momento”.

Durante la Gran Recesión, los ingresos generales de Florida se hundieron; $6 mil millones en tres años, una caída del 22 por ciento.

El senador Rob Bradley, R-Fleming Island, el principal redactor de presupuestos en el Senado de Florida durante los últimos tres años, dijo que Florida debería ser capaz de absorber una caída repentina y brusca en los ingresos porque los legisladores han reservado aproximadamente $4 mil millones en varios fondos de reserva. Y dijo que hay palancas que los legisladores podrían aprovechar si encuentran más dinero, incluida la emisión de nuevas deudas o la negociación rápida de un nuevo acuerdo con Seminole Tribe of Florida, que opera dos casinos.

Los legisladores estatales también contarán con una gran infusión de estímulo del gobierno federal.

“Ahora es el momento de concentrarse en combatir el virus”, dijo Bradley. “Nuestro estado está financieramente preparado para esta lucha”.

Cada día aumentan las probabilidades de que la Legislatura estatal, controlada por los republicanos, tendrá que reunirse en una sesión especial más adelante durante el año para rehacer el presupuesto 2019-20 que los legisladores aprobaron la semana pasada.

Pero Baker dijo que probablemente pasarán otros dos meses, a mediados o finales de mayo, antes de que los economistas puedan rehacer de manera creíble las estimaciones de ingresos en las que se basa el presupuesto estatal.

Fuente: Orlando Sentinel