Administración de Trump acude a terceros proveedores para comprar máscaras N95

La administración de Trump ha adjudicado contratos a granel a proveedores en las últimas semanas en un esfuerzo por obtener máscaras de respiración N95, y el gobierno ha pagado a las empresas más de 5 dólares por unidad, casi ocho veces lo que habría gastado en enero y febrero cuando las agencias de inteligencia de EE.UU. advirtieron de una inminente pandemia, según muestran los registros de adquisición.

Por Redacción Miami Diario

Las máscaras N95 son un equipo de protección esencial para los trabajadores de la salud y otras personas con un elevado riesgo de infección por coronavirus, y el gobierno ha recomendado que las personas de todo el país lleven máscaras y otras cubiertas para la cara cuando estén fuera. La demanda de las máscaras ha creado un mercado  frenético y desenfrenado que ha enfrentado a los estados del país con el gobierno federal y a las naciones ricas con las más pobres.

Los funcionarios de la administración reaccionaron muy tarde frente a esta crisis, y luego se embarcaron en una voraz carrera de gastos. Aunque las agencias federales estadounidenses hicieron un pequeño número de compras relativamente modestas antes de la segunda mitad de marzo, el gobierno ha pedido más de 600 millones de dólares en máscaras desde entonces.

Grandes compañías estadounidenses como Honeywell y 3M han recibido los mayores pedidos, pero la administración de Trump también ha firmado acuerdos de alto valor con terceros vendedores quienes ofrecen un precio mucho mayor al estandar.

La Agencia Federal de Manejo de Emergencias otorgó un contrato de 55 millones de dólares por N95s este mes a Panthera Worldwide LLC, que está en el negocio del entrenamiento táctico. Uno de sus propietarios dijo el año pasado que la empresa matriz de Panthera no tenía empleados desde mayo de 2018, según el testimonio jurado.

Tampoco tiene antecedentes de fabricación o adquisición de equipos médicos, según una revisión de los registros producidos como resultado de las disputas legales que involucran a la compañía y sus afiliados.

La empresa matriz de Panthera Worldwide se declaró en quiebra el otoño pasado, y la LLC ya no es reconocida en Virginia -donde tiene su oficina principal- debido a la falta de pago de las tasas, lo que según el código de Virginia hace que “la existencia de una sociedad de responsabilidad limitada” se “cancele automáticamente”.

James V. Punelli, uno de los ejecutivos de la compañía, dijo que está trabajando con sus contactos militares para obtener las máscaras.

“Hemos hecho entrenamiento médico DoD a lo largo de los años y a través de esos contactos con esa comunidad se trajeron fuentes de suministro para ayudar en la respuesta de COVID-19”, dijo Punelli en un mensaje de texto a The Washington Post, refiriéndose al Departamento de Defensa. “Hicimos la conexión con FEMA y les ofrecimos estos suministros”.

Cuando se le preguntó sobre la entrega de las máscaras, Punelli dijo: “Le proporcionaremos estas máscaras antes del 1 de mayo con seguridad, en su totalidad y con un producto de muy alta calidad.” Dijo que la compañía está registrada como una LLC en Delaware y permitió que su registro en Virginia caducara “porque no estamos haciendo negocios en Virginia”.

Según su sitio web, Panthera ofrece “entrenamiento de élite y apoyo a la misión” para el ejército de EE.UU. y otras agencias. Pero en 2018, entró en un contrato de arrendamiento de 42 años entregando su principal activo – una instalación de entrenamiento de 750 acres en Virginia Occidental – a una compañía separada que ahora opera el sitio. La instalación cuenta con un pueblo para pruebas y prácticas de operaciones antiterroristas y tácticas.

“No tienen máscaras. No están en esa línea de negocio”, dijo Robert Starer, un hombre de negocios de Virginia que alquiló el centro de entrenamiento a los dueños de Panthera.

Starer está demandando a los dos ejecutivos de la empresa – Punelli y Raymond C. Jones – alegando que exageraron el alcance de sus contratos y la base de clientes, lo que resultó en pérdidas financieras para su empresa. En una demanda presentada en el Tribunal de Circuito del Condado de Hanover, en Virginia, Starer alega que los dos hombres tergiversaron los “ingresos estimados” como “pagos en efectivo reales… basados en los contratos existentes”, lo que le causó pérdidas de efectivo en 2018 y 2019. Punelli y Jones no han respondido a la demanda, según un abogado que representa a Starer.

El contrato de la FEMA con Panthera, que fue adjudicado sin licitación, tiene una fecha de inicio del 1 de abril, según un resumen. Lizzie Litzow, portavoz de FEMA, dijo que el contrato de Panthera es por 10 millones de máscaras, añadiendo, “Panthera no es un fabricante, son un distribuidor de máscaras N95”.

El precio que la FEMA está pagando a Panthera por la máscara, unos 5,50 dólares, es significativamente más alto que el que el gobierno paga a compañías como 3M, que cobra tan sólo 63 centavos por la máscara N95, con un coste medio de unos 1,50 dólares por modelos más avanzados, según un índice de precios. Prestige Ameritech, el mayor fabricante nacional de mascarillas, está cobrando a FEMA unos 80 centavos por mascarilla por el pedido del gobierno de 12 millones de respiradores N95, parte de un contrato de 9,5 millones de dólares que comenzó el 7 de abril.

Más allá de la prima que el gobierno federal está pagando a Panthera, la decisión de adjudicar un contrato a una organización insolvente sin experiencia aparente en el campo dado, le pareció inusual a los expertos.

“Algo anda mal allí”, dijo Chuck Hagel, ex secretario de defensa y senador republicano de Nebraska. “Así no es como el gobierno obtiene entrenamiento o cualquier tipo de suministros. Simplemente no se harían negocios con alguien así”.

En su declaración de quiebra, Panthera Enterprises estimó que tenía hasta 99 acreedores y dijo que sus pasivos podrían llegar a ser de hasta 50 millones de dólares. Punelli dijo que Panthera Worldwide “no tiene una deuda significativa”, pero ambas empresas son propiedad conjunta de él y Jones y utilizan las mismas instalaciones, según los registros del tribunal.

Fundada como TenX Group en 2011, la empresa matriz está constituida en Delaware pero tiene su oficina principal en Leesburg, Virginia, según los registros del tribunal. Ha recibido un puñado de contratos federales en los últimos años, principalmente para ejercicios de entrenamiento como “conducción de alto riesgo”, según un resumen de contrato de 2018. Pero Punelli dijo en un testimonio jurado en octubre de 2019 que la subsidiaria ahora bajo contrato con FEMA – enfocada principalmente en “actividades fuera del país” – no estaba aportando ningún ingreso. “No ahora mismo”, dijo a un fiscal de EE.UU. que preguntó si había algún ingreso.

Litzow, en respuesta a las preguntas sobre el contrato de FEMA con Panthera, dijo que la agencia está “obligada por ley a seguir los requisitos y procesos federales de adquisición” y así lo hizo en este caso. “Según estos requisitos y procesos de adquisición federales, el oficial de contratación llevó a cabo una determinación de responsabilidad del contratista”.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos comenzó a reunir información sobre los suministros mundiales de N95 en enero y envió una notificación formal el 24 de febrero a las empresas de que se estaba preparando para hacer grandes pedidos, según un portavoz del departamento. El 21 de marzo, el HHS compró 600 millones de N95s a cinco compañías, con los pedidos más grandes para 3M y Honeywell.

Si el gobierno de EE.UU. hubiera intentado hacer grandes compras antes de eso, habría desbaratado los mercados mundiales, según Stephanie Bialek, una portavoz asignada a la Reserva Estratégica Nacional de la agencia.

“Nunca es la intención del SNS interrumpir la cadena de suministro cuando la oferta es capaz de satisfacer la demanda, incluso si la demanda es alta”, dijo. “Hacer grandes compras gubernamentales en ese momento probablemente habría interrumpido los suministros”.

Entre el público también ha aumentado la demanda de máscaras, ya que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han recomendado que los estadounidenses usen máscaras y cubiertas para la cara cuando estén en público. El miércoles, el gobernador Andrew M. Cuomo (D-N.Y.) dijo que emitiría una orden ejecutiva que las exigía para todos los residentes de Nueva York.

Los registros de compras muestran que la administración Trump ha hecho pedidos de máscaras por un valor de al menos 628 millones de dólares en las últimas semanas. HHS ha hecho más de 400 millones de dólares en pedidos de máscaras, y el Departamento de Asuntos de Veteranos ha hecho pedidos por valor de unos 82 millones de dólares.

Fuente: The Washington Post

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