Bahía de Tampa fue contaminada por instalaciones mineras de Florida en 10 días

El agua contaminada de las instalaciones mineras de Florida descargó los nutrientes peligrosos de un año en la Bahía de Tampa en solo 10 días, muestra un estudio.

Todo lo que se necesitó fueron 10 días para devastar las aguas de la Bahía de Tampa durante meses. La casi “falla catastrófica” de Piney Point, una antigua instalación minera de fosfato, descargó millones de galones de aguas residuales sin tratar en las vías fluviales locales, y una nueva investigación, publicada en el aniversario del comienzo de la fuga en la instalación, revela lo devastadora que fue.

El incidente comenzó el año pasado cuando la empresa a cargo de Piney Point, HRK Holdings, encontró un desgarro en el revestimiento de una pila de yeso. Ese revestimiento es lo que esencialmente evita que millones de galones de aguas residuales mineras y materiales dragados se filtren a través de una pila de fosfoyeso, un montículo masivo formado por subproductos de la minería de fósforo. Esa fuga comenzó a afectar la integridad estructural de toda la pila, lo que llevó a los funcionarios a evacuar a los residentes por temor a que la pila se derrumbara por completo y desencadenara una enorme ola de agua.

Para evitar que eso sucediera, los funcionarios tuvieron que bombear esas aguas residuales a las vías fluviales locales. En el transcurso de 10 días, más de 215 millones de galones de aguas residuales llenas de niveles de nutrientes tóxicos para el medio ambiente se descargaron en Tampa Bay.

Marcus Beck, autor principal del nuevo estudio de impacto ambiental, dijo a CBS News que era “el lanzamiento más grande que [la instalación] ha tenido hasta la fecha”. El agua contenía altos niveles de fósforo y nitrógeno, nutrientes que, cuando se vierten en la bahía en los niveles que tenían, pueden crear “una respuesta ambiental en cascada que no es buena para otros recursos en la bahía”.

“Es algo que la ecología, el sistema, no puede manejar”, dijo Beck. “…Tampa Bay es un estuario con nitrógeno limitado, lo que significa que si pones nitrógeno en el sistema, va a impulsar la proliferación de algas. Y como resultado, pueden producirse todo tipo de efectos en cascada”.

Contaminated Water From Piney Point Dumped Year’s Worth Of Hazardous Nutrients Into Tampa Bay In Just 10 Days, Study Shows https://t.co/7acSPk7vjg

— CBS4 Miami (@CBSMiami) April 30, 2022

Marea roja

El nitrógeno equivalente a un año (180 toneladas métricas) se descargó en la bahía del 30 de marzo al 9 de abril. Para el 15 de abril, Beck y su equipo comenzaron a observar una “especie común y corriente, no dañina” de algas que habían florecido alrededor del sitio de descarga de Piney Point. En mayo y junio, aparecieron “grandes esteras flotantes” anormales de cianobacterias filamentosas justo al sur de la bahía de Tampa, que Beck dijo que pueden ser dañinas en grandes cantidades.

Esas esteras pronto desaparecieron, pero fue entonces cuando la marea roja, una proliferación masiva de algas que es peligrosa tanto para la vida marina como para la humana, comenzó a alcanzar su punto máximo. La marea roja se origina en el Golfo de México y aparece en la Bahía de Tampa cuando las condiciones son propicias para su crecimiento. En el pasado, ocurría cuando la lluvia era mínima y la salinidad del océano era alta.

Pero 2021 vio las concentraciones más altas de marea roja en el área desde 1971, según Beck, lo que provocó una gran cantidad de peces muertos y empujó a las personas de la playa a medida que las neurotoxinas de las algas causaron quemaduras en los ojos y la nariz.

“La marea roja es tóxica”, dijo Beck.

Entre la floración en el sitio de descarga, la capa gigante de cianobacterias y el ataque agresivo de la marea roja, Beck dijo que era una clara indicación de que “este no fue un año normal para la bahía”. Aunque la descarga de aguas residuales en Piney Point no causó la marea roja, los investigadores dijeron que hay “múltiples líneas de evidencia de una respuesta ambiental adversa” en la Bahía de Tampa.

Riesgo latente

Y ahora, un año después, todavía existe el riesgo de que todo vuelva a suceder. Al 15 de abril, todavía hay aproximadamente 258 millones de galones de aguas residuales en la pila de yeso.

El estado aprobó un plan para cerrar las pilas, un pozo de inyección profunda, un año después del derrame, pero podría pasar otro año antes de que esté listo para llenarse con agua. Mientras tanto, la temporada de lluvias de Florida está a solo unos meses y será seguida de cerca por la temporada de huracanes, que The Weather Channel ha pronosticado que estará ocupada.

“Un pensamiento aterrador”

El comisionado del condado de Manatee, Scott Hopes, le dijo a CBS News que las pilas de yeso tienen capacidad para unas 25 pulgadas de lluvia.

“Ese es un pensamiento aterrador porque solo se necesita una temporada de tormentas por encima de lo normal durante nuestra temporada de huracanes para arrojar potencialmente más agua de la que pueden contener las pilas”, dijo Hopes. “Afortunadamente, hay otro tipo de estanques de retención de respaldo”.

El agua aún almacenada está en tratamiento. Hopes dijo que entre 100 y 150,000 galones por día pasan por la planta de tratamiento, y Beck dijo que la carga de nitrógeno se ha reducido de unos 200 miligramos por litro a tres o cuatro miligramos por litro. Pero esos niveles todavía están por encima de las concentraciones de nutrientes de referencia en Tampa Bay, por lo que si se produce otro derrame, sería una “afluencia de carga significativa”.

“Eso seguiría siendo una preocupación, sin embargo, no tanto como el año pasado cuando tuvieron el lanzamiento inicial”, dijo Beck. “La gestión de aguas pluviales siempre será una preocupación en ese lugar hasta que el agua se elimine al 100%”.

Incluso con el cierre de Piney Point, hay más de dos docenas de otras instalaciones mineras de fosfato en Florida, nueve de las cuales todavía están activas, según el Departamento de Protección Ambiental de Florida.

Beck y su equipo ahora están estudiando las implicaciones a más largo plazo de la descarga del año pasado, particularmente analizando el impacto que pudo haber tenido en los pastos marinos, que pueden tardar un poco más en responder a los cambios ambientales. El pasto marino es una parte fundamental del ecosistema de la bahía y una fuente vital de alimento para los manatíes, que murieron en cantidades récord el año pasado, principalmente por inanición.

“Solo podemos esperar lo mejor, tener este tipo de conversaciones y hacer que las personas se den cuenta de que estas son preocupaciones”, dijo Beck, “… y asegurarnos de que las personas que deben rendir cuentas por administrar estos sitios de manera responsable son realmente responsables”.