¿Quién está limpiando el desastre de la marea roja de Florida?

La marea roja es un asesino sistemático, que se abre camino en la cadena alimenticia desde pequeños caracoles en pastos marinos que comen los manatíes hasta peces comidos por tortugas, aves o peces más grandes. A lo largo de la costa del Golfo, se han muerto toneladas de peces, manatíes y tortugas marinas.

Por Redacción Miami Diario

En las hermosas playas de la isla de Sanibel cubiertas de conchas, los cadáveres putrefactos de todo tipo de vida marina son recogidos en pilas por un equipo de trabajo con rastrillos metálicos.

Matilda Meritt, con un cigarrillo entre los labios, gafas de sol y una camisa que dice “despiértame cuando se acabe el aburrimiento”, está en el turno temprano; llega en uno de los dos autobuses Greyhound cada mañana, durante una semana, para colaborar en la recolección de toneladas de animales muertos en las costas.

Conocido mundialmente por las conchas marinas y las suaves corrientes, Sanibel este verano está siendo atacado por una marea roja amenazante: un alga que confunde a los científicos con su longevidad, llenando de forma abrumadora de muerte la costa suroeste de Florida, con montañas de peces, tortugas y manatíes.

Meritt, vestida con pantalones vaqueros capris y zapatillas el lunes por la mañana, es una trabajadora de People Ready. La compañía proporciona trabajos temporales para jornaleros y comerciantes expertos. A principios de este mes, Meritt conducía automóviles para el departamento de subastas en CarMax.

Hoy cuesta $ 12.50 por hora en Sanibel, donde los peces de vientre blanco se balancean como malvaviscos en la Bahía de San Carlos y un cambio en la brisa del este envía una marea roja que te araña la garganta.

“Estamos progresando”, dice sonriendo, el cigarrillo balanceándose, rastrillando mientras habla.

Meritt es uno de un número desconocido de personas a las que se les encomendó la tarea de limpiar la marea roja. Se puede apreciar al grupo de trabajo duro, como vomitan cada mañana, por efecto de la marea roja, cuando las olas rompen en la orilla dispersando su toxicidad en el aire. Hasta los científicos en uno de los laboratorios marinos más importantes del país y el trabajador de la ciudad, normalmente a cargo de la reparación de carreteras, pero son voluntarios en el trabajo este verano en la recolección de cadáveres, son afectados.

Es una tarea inmediata y práctica, con poco tiempo para los excesivos juegos de culpas, politiquería e interminables percances de las redes sociales. Incluso, los corazones rotos deben esperar. No hay que detenerse a lamentarse, hay que actuar.

“En el momento en que dejamos de tener sentimientos es cuando deberíamos dejarlo, pero realmente intentamos ponernos el sombrero de la ciencia y centrarnos en la investigación”, dice Rebeccah Hazelkorn, bióloga sénior del Laboratorio y Acuario Marino Mote en Sarasota. “Todo es por el mejoramiento de la especie para que podamos aprender más sobre ellos”.

Hazelkorn acababa de colocar a su tercer manatí muerto en una semana en su camión de trabajo, con la ayuda de Gretchen Lovewell, directora del programa de Mote para el equipo que investiga animales muertos y varados. Lovewell vadeó su cofre en lo profundo de Shakett’s Creek, al sur de Sarasota, para sacar al manatí flotante de una maraña de manglares donde alguien lo había encontrado, por el olor a descomposicióna primera hora de la mañana.

Hazelkorn, de 31 años, se sienta en el borde de la camioneta, mientras crece una nube de moscas que asemejan pasas de uva. Ella pacientemente responde preguntas de vecinos curiosos sobre la marea roja, cómo identificar el género de un manatí, y por qué los intestinos del manatí han explotado fuera de su cuerpo en un enredo similar a una maraña de hilo, a medida que los gases en su abdomen se expandían después de la muerte.

Ella mira hacia abajo a un montón de heces que se ha filtrado en un refrigerador en su camión.

“Esto apesta”, dice ella. “No es divertido. No es divertido para nada en este momento”.

La marea roja es natural, pero este año es diferente

Este año, 515 manatíes han muerto en todo el estado por diversas causas, incluidas las hélices de los barcos, el estrés por frío y la marea roja. El balance de muertes es 30 por ciento más alto que el promedio de cinco años, de acuerdo con la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de la Florida.

La marea roja es una floración dañina de las algas unicelulares Karenia brevis. Ocurre de forma natural, creciendo de 20 a 40 millas de la costa en las tranquilas aguas del Golfo de México.

Se puede empujar hacia el borde poroso de las ensenadas y estuarios del suroeste de la Florida por un cambio en los patrones del clima de otoño y los frentes fríos, pero normalmente se disipa durante el invierno y se va en marzo.

Los científicos de todo el estado y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica están tratando de comprender la prolongada duración de la floración de este año, que comenzó en octubre de 2017.

Aunque no sin precedentes —una floración de 18 meses acosó a la costa entre 2004 y 2006—, el científico de Mote Marine, Tracy Fanara, dijo que la marea roja ha durado más en la primavera y el verano de los últimos tres años.

Este verano, eso significa que la devastadora marea roja está sucediendo al mismo tiempo que una floración tóxica de algas verde azuladas se extiende en el río Caloosahatchee y el estuario de St. Lucie. Son dos organismos separados. La marea roja vive en condiciones oceánicas de mayor salinidad, mientras que las algas verdeazuladas, que en realidad son cianobacterias, viven en agua dulce.

Pero la marea roja y las cianobacterias prosperan en condiciones de abundancia de nutrientes. Las precipitaciones récord de mayo inundaron el lago Okeechobee, los estuarios del norte y las aguas cercanas a la costa con una mezcla heterogénea de algas de escorrentía rica en nutrientes.

El lanzamiento de agua del lago Okeechobee que es necesario para evitar que el Herbert Hoover Dike rompa el agregado de algas verde-azuladas y agua dulce a los estuarios salinos que ya fueron bombardeados por la escorrentía normal de la cuenca.

Aunque el bombeo de agua de las tierras de labranza y caña de azúcar del lago Okeechobee a menudo es culpado de la proliferación de algas, la práctica terminó en la década de 1980 y ahora ocurre solo en situaciones de emergencia, cuando las comunidades alrededor del lago están amenazadas con inundaciones.

No ha habido un bombeo mensurable este año, según el Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida. En 2016 y 2017. Hubo un total de 32 días de bombeo, después de los eventos de lluvia récord y durante el huracán Irma.

En los 12 años anteriores a 2016, se produjo un total de 70 días de bombeo.

El lago mantiene nutrientes heredados que se pueden agitar durante fuertes vientos, como el huracán Irma.

Los sistemas de drenajes de las comunidades, los ranchos ganaderos y las granjas al norte del lago también agregan nutrientes, aunque se están llevando a cabo proyectos para una mejor limpieza y almacenamiento de esa agua, antes de que llegue al lago Okeechobee.

Hay pocas dudas de que las descargas de los lagos en los estuarios contribuyen a las algas verde-azuladas, al debilitar los niveles de salinidad, pero Richard Stumpf, científico del Centro Nacional de Ciencia Costera del Océano, dijo que no existe un vínculo entre la marea roja y el Lago Okeechobee.

“No hay suficiente agua saliendo del lago para explicar una flor que llega hasta Nápoles”, dijo Stumpf.

Brian LaPointe, profesor de investigación del Instituto Oceanográfico Harbor Branch, señala que varios ríos llevan nutrientes al Golfo de México, los cuales podrían estar alimentando la marea roja, incluidos el río Myakka y el río Peace.

“Lake O puede haber contribuido con parte del agua, pero no la mayoría”, dijo LaPointe.

Un asesino silencioso y ordenado

La marea roja produce gran toxina que afecta el sistema nervioso. Los pelícanos marrones tropiezan y pierden su impermeabilización, porque ya no pueden acicalarse. Las tortugas nadan en círculos. Los manatíes se ahogan, incapaces de levantar sus hocicos sobre el agua.

Algunos de los animales que entran al cuidado del veterinario Robin Bast en la Clínica para la Rehabilitación de Vida Silvestre en Sanibel son tan débiles que no pueden pestañear. El personal les da líquidos, los alimenta a través de tubos, los coloca en tanques de oxígeno y camina de puntillas para no traumatizarlos aún más.

“No levantamos la voz”, enfatiza Bast. “He estado aquí ocho años. Este es el peor en ocho años”.

Pero al menos los animales de Bast tienen una oportunidad de luchar.

En el muelle público de la isla de Sanibel, justo al lado de la calzada de $ 6 por coche que cruza la bahía de San Carlos, las barcazas pesadas con bolsas de basura negras de peces muertos se recogen una tras otra.

Estas son las cuadrillas que limpian los canales. Recogen los peces en redes, los ponen en bolsas y los llevan al muelle, donde pueden llevar a dos personas a meter la bolsa en el contenedor de basura.

Las espinas de bagre hacen agujeros en las bolsas, derramando un miserable caldo de tripas de pescado y agua de canal por todos los trabajadores. Es un hedor que persiste hasta el día de la colada. El truco es envolver la ropa en bolsas de plástico, pero los compañeros todavía se quejan.

Lynyrd Byer se bajó del autobús el primer día y vomitó rápidamente.

“Una cosa es verlo en las noticias”, dice Byer, de 50 años, quien usa un pelo plateado ceñido y múltiples piercings en las cejas. “El agua era blanca de peces muertos”.

Antes de este trabajo, Byer estaba pesando y empacando hierba de trigo. A pesar del olor, ella prefiere la recolección de pescado.

“Me siento bien por ayudar. Siento que estoy devolviendo “, dice Dyer.

Tina McCall, de 31 años, una drogadicta en recuperación que estaba desempleada antes de la marea roja, se siente de manera similar. Cuando un compañero de trabajo se tropieza con una espina de pez atrapada en la parte inferior de su bota gastada, entra en acción con un balde de agua con lejía y una botella de desinfectante para las manos.

“Mi esposa tiene cuatro hijos”, dice McCall en explicación de sus reflejos similares a Florence Nightengale.

Otro trabajador está en el baño, sacando una columna vertebral que se ha quedado pegada en su vientre.

“No pensarías que esto te molestaría porque es solo pescado”, dice Sal Abbracciamento, quien está esperando un almuerzo que servirá a pocos metros de donde todavía flotan decenas de peces muertos. “Pero es horrible”.

Aún así, hoy es un buen día. Dyer y McCall salvaron un conejo, que recogieron del agua contaminada de un canal donde luchaba por nadar.

“Pero fue realmente agradable ver algo vivo cuando todo lo demás está muerto”, dijo McCall.

Setenta peces grandes muertos, tipo mero Goliath, que están protegidos, algunos con un peso de hasta 250 libras, fueron recuperados en Sanibel entre el 1 y el 4 de agosto. Los peces grandes están enterrados en terrenos de la ciudad en el Departamento de Obras Públicas. Los peces más pequeños se llevan en contenedores de basura a un vertedero.

La pesca de peces ha sido tan devastadora, el Sarasota Herald-Tribune informó el viernes que 66 toneladas de peces víctimas de la marea roja habían sido retiradas de las playas del área de Sarasota, en solo un período de 10 días.

Un objetivo en movimiento

Para el 7 de agosto, un viento del noreste había llevado la marea roja hasta el condado de Manatee, donde Mark Richardson dirigía una tripulación que  barría peces a través de canales en Longboat Key. Richardson, que está a cargo de las calles, instalaciones y parques de la ciudad, tenía una tripulación de cinco en un bote especial, que se compró en 2015, durante un evento anterior de marea roja.

La marea saliente ayuda a despejar el pescado, pero su tripulación recogió cuatro toneladas de ellos en cinco horas el martes. Él espera que empeore.

“Es desalentador porque sacamos una tonelada de pescado y todavía se ve así”, dice, señalando un canal con lunares salpicados de escamas al sol.

La tripulación de Richardson no había visto más que peces muertos a principios de la semana pasada, pero desde noviembre de 2017, hasta el 6 de agosto se habían recuperado cerca de 385 tortugas marinas muertas, en los condados de Sarasota, Charlotte, Lee y Collier, según FWC. De ellos, el 65 por ciento de las muertes se atribuyen a la marea roja.

En el laboratorio de necropsia de Mote, un enfriador de tortugas, que incluye a dos enormes tortugas bobas, gotea charcos de sangre ennegrecida. Los biólogos se ponen botas de lluvia hasta la altura de las espinillas y sugieren a los visitantes que se alejen para proteger sus ropas del hedor.

Cuando el equipo de investigación de encallamiento no está atendiendo una llamada, separan a las tortugas, en busca de pistas sobre su fallecimiento y las pruebas de marea roja. Las tortugas “se convierten en pequeñas ollas a presión” en el calor, lo que dificulta la obtención de información, cuando los órganos se vuelven blandos o aparecen como globos.

Una tortuga lora en peligro de extinción Kemp —una especie pequeña en forma de platillo volador— se elige para la necropsia. Es la tortuga número 137 para el equipo Mote este año. Una cuenta se guarda en una pizarra de borrado en seco. El número 139 vendrá al final del día.

Mientras Lovewell separa la tortuga, Hazelkorn responde su teléfono. Se trata del manatí en Shakett’s Creek.

“Las cosas pueden cambiar en cualquier momento en nuestras vidas”, dice ella.

Con información de: The Ledger

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Video cortesía: CM& La Noticia

Video cortesía Telemundo