Albergue de Florida bajo escrutinio por forma de tratar a niños migrantes

Cientos de niños migrantes están alojados en un refugio del sur de Florida, que está bajo escrutinio, debido a que es el único que está dirigido por una corporación con fines de lucro y no está supervisado por los reguladores estatales

Por Redacción MiamiDiario

Miles de niños migrantes siguen llegando a la frontera sur cada mes sin sus padres. Y muchos de ellos están alojados en un refugio de emergencia en el sur de la Florida. Esa instalación ha sido objeto de escrutinio, porque es el único refugio infantil para inmigrantes administrado por una corporación con fines de lucro y el único que no está supervisado por los reguladores estatales. John Burnett, del portal NPR, estuvo en su interior.

John Burnett, byline: la instalación de Homestead es el refugio más grande y controvertido para niños migrantes en el país. Los críticos dicen que el gobierno está almacenando niños en un campo de prisioneros improvisado. Pero en una gira reciente, el director del refugio se esforzó por mostrarme una perspectiva diferente. Los niños viven en dormitorios de color arena, en medio de palmeras y buganvillas, dentro de un campus cercado al lado de Homestead Air Reserve Base, al sur de Miami. La gira incluyó el campo de fútbol, la sala de teléfono, la clínica médica y las aulas. Me hablan de los programas de talentos y de la pizza y el helado por su buen comportamiento. Hay un trabajador de atención juvenil por cada 12 inmigrantes. Los adolescentes pasan caminando en una sola fila ordenada, sonriendo y cantando hola al saludo de un visitante.

Pero eso nunca es todo lo que un periodista escucha. En estos recorridos organizados por el escenario, a los periodistas no se les permite grabar nada, tomar fotografías o hablar con los niños. Es por su privacidad y protección, nos dicen. Después de la visita, me siento con un grupo de abogados a los que un tribunal federal les ha otorgado acceso a los niños para supervisar su bienestar, mientras están bajo custodia federal. Los alcancé después de que se reunieran con dos docenas de jóvenes dentro de Homestead.

Leecia Welch: vemos una imagen muy diferente. Vemos niños extremadamente traumatizados, algunos de los cuales se sientan frente a nosotros y no pueden dejar de llorar por lo que están experimentando.

Burnett: Leecia Welch es directora de defensa legal en el Centro Nacional de Derecho Juvenil.

Welch: escuchamos historias de niños que se cuentan desde el primer día de su orientación en la instalación, que en ningún caso pueden tocar a otro niño en la instalación, ni siquiera a su propio hermano, incluso a amigos a los que se despiden después de muchos meses de intensa experiencia compartida. No pueden abrazarlos, ni despedirse. Si lo hacen, se les dice que los escribirán, y podría afectar su caso de inmigración. Vemos una imagen muy diferente a la que ven los reporteros.

Burnett: Homestead no se parece a ningún otro refugio federal para niños en los Estados Unidos. No solo es la más grande, sino que puede recibir hasta 2 mil 350 niños, sino que es la única instalación con fines de lucro. El operador es un Servicios Integrales de Salud, una compañía con sede en Florida, que envió equipos médicos a la costa del Golfo después del huracán Katrina y a la base aérea de Balad en Irak. Y en 2016, entró en el negocio de los refugios. El contrato actual de Homestead tiene un valor de hasta $ 220 millones. La tasa de quema es de $ 1.2 millones por día, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Los defensores de los inmigrantes temen que el complejo industrial de prisiones de Estados Unidos se haya expandido ahora a la custodia federal de menores. María Rodríguez es directora de la Coalición de Inmigrantes de Florida.

María Rodríguez: Según entiendo, es el primer centro de detención de niños con fines de lucro. Así que deja que eso se hunda.

Burnett: los ejecutivos de la compañía declinaron ser entrevistados. Pero un vicepresidente de atención médica integral dijo en un correo electrónico que la seguridad y el bienestar de los menores no acompañados en las instalaciones de Homestead es una prioridad máxima y que cumplen con todas las leyes. Y la regla de no tocar: los funcionarios dicen que se permiten golpes de puño. En las presentaciones ante la Comisión de Valores e Intercambio, la empresa matriz, Caliburn International, afirma que la política de inmigración y de cumplimiento de las fronteras está impulsando un crecimiento significativo. La compañía también advierte a los inversionistas que el entorno “desafiante y políticamente cargado podría impactar adversamente nuestro precio de la acción”. Kevin Connor es el director de Public Accountability Initiative, un grupo de investigación de vigilancia.

Kevin Connor: las presentaciones de la SEC de Caliburn dejan claro que entienden la naturaleza controvertida de las políticas de las que se están beneficiando.

Hay mucho misterio en la forma como se maneja el albergue, así como en las libertades que tienen los menores allí recluidos.

Burnett: la Patrulla Fronteriza informó un aumento continuo de menores no acompañados que buscan asilo. Cinco mil niños fueron detenidos cruzando la frontera solo en enero. Una vez en custodia federal, son enviados a Homestead o a uno de los 130 refugios permanentes más pequeños. La Oficina de Reasentamiento de Refugiados – ORR, que está a cargo de la red de refugios, insiste en que su misión es el bienestar de los niños, no la detención. Jonathan Hayes, director interino de la agencia, dice que las instalaciones del albergue son mejores que las celdas austeras que se encuentran en la frontera.

Jonathan Hayes: la misión principal es garantizar que los niños no estén atrapados en verdaderos centros de detención en jaulas y estaciones de patrulla fronteriza. Ese es el objetivo de todos nosotros aquí en ORR y de nuestros beneficiarios. Queremos que estos niños ingresen a nuestros refugios de la manera más rápida y segura posible, sin demora.

Burnett: pero los críticos dicen que los niños permanecen en esos albergues durante demasiado tiempo, un promedio de 67 días en Homestead, antes de que salgan a vivir con un patrocinador y esperen una fecha de audiencia. Y quieren que se cierre la instalación. Ahora los demócratas han introducido una legislación en el Congreso que haría precisamente eso. Se llama Ley de Campos de Prisión Cerrados para Niños. Otro gran refugio de emergencia cerró el mes pasado, en medio de críticas incendiarias. Era un campamento en Tornillo, en el desierto del oeste de Texas. Neha Desai es directora de inmigración en el Centro Nacional de Derecho Juvenil. Ella estaba en el grupo que entrevistó a los niños en Homestead.

Neha Desai: no hay absolutamente ninguna base para detener a niños en un centro de afluencia durante meses y meses enteros.

Burnett: Homestead es único porque es una instalación de desbordamiento temporal en propiedad federal. Eso significa que el refugio no tiene que tener una licencia del estado y seguir las normas de cuidado infantil de Florida, aunque sí tiene que cumplir con las regulaciones federales. Estar en tierras federales también significa que el refugio no tiene que ser parte del sistema de escuelas públicas locales. El director del refugio dice que los niños reciben una buena educación, pero Alberto Carvalho, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade, no está de acuerdo.

Alberto Carvalho: para mí, esto es personal.

Burnett: Carvalho dice que llegó a este país como un inmigrante no acompañado de Portugal a la edad de 17 años. Ahora está enojado porque el gobierno federal le está diciendo que no puede inspeccionar las aulas de Homestead.

Carvalho: para mí, ahora dirigir un sistema escolar y no tomar una posición y luchar por los derechos educativos de los niños, independientemente de mi estatus migratorio, sería equivalente a que me diera la espalda.

Burnett: pero todas las críticas no han afectado al negocio. En las últimas dos semanas, Comprehensive Health Services ha emitido nuevas licencias estatales para tres albergues en el sur de Texas, para recibir a 500 niños migrantes para el gobierno de los Estados Unidos.

Con información de NPR News

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