Expertos preocupados por nueva cepa de COVID-19 en Sudáfrica

Los virus mutan todo el tiempo y no sorprende a los expertos que el coronavirus que surgió en China a finales de 2019 haya sufrido varias mutaciones importantes a medida que el virus se replica y se propaga. Pero una nueva cepa del virus que ha surgido en Sudáfrica está causando preocupación.

Como una variante que se ha descubierto en el Reino Unido en los últimos meses, la de Sudáfrica está demostrando ser mucho más transmisible, reportó CNBC.

Si bien es posible que se propague más fácilmente, hasta ahora, los científicos no creen que ninguna de las nuevas variantes sea más mortal. Pero ser más transmisible significa que más personas pueden infectarse, y esto podría significar infecciones más graves y más muertes como resultado.

Ahora se están planteando preguntas sobre si las vacunas contra el coronavirus desarrolladas a una velocidad vertiginosa en el último año, siendo las pioneras occidentales las desarrolladas por Pfizer-BioNTech, Moderna y la Universidad de Oxford y AstraZeneca, serán efectivas contra mutaciones significativas del virus, como como el identificado en Sudáfrica.

Si bien los científicos creen que no es probable que la variante del Reino Unido afecte la eficacia de las vacunas que se están implementando actualmente en Occidente, existe más incertidumbre con respecto a la cepa de Sudáfrica.

Los expertos están ansiosos por señalar que todavía hay mucho que no sabemos sobre la nueva cepa, aunque se están investigando tanto ella como la del Reino Unido, y están instando a la gente a no entrar en pánico. Esto es lo que sabemos hasta ahora:

¿Qué sabemos sobre la variante?

El 18 de diciembre, Sudáfrica anunció la detección de una nueva variante del coronavirus que se estaba extendiendo rápidamente en tres provincias del país y se estaba convirtiendo en la cepa dominante en las provincias de Eastern Cape, Western Cape y KwaZulu-Natal.

Sudáfrica nombró a la variante “501Y.V2” debido a la mutación N501Y que encontraron en la proteína de pico que el virus usa para ingresar a las células del cuerpo. Esta mutación, entre otras, también se encontró en la nueva cepa que el Reino Unido identificó en diciembre ( pero se estima que ha estado en circulación desde septiembre ) y se considera que ambas aumentan la transmisibilidad del virus, lo que hace que se propague de manera más eficiente.

Con las autoridades tanto del Reino Unido como de Sudáfrica alertando a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre las nuevas mutaciones en diciembre (ambos países son famosos por su secuenciación genómica o “vigilancia” del virus), la OMS señaló que si bien ambas variantes encontraron en el Reino Unido (llamado “VOC-202012/01″, con VOC que significa “Variant of Concern”) y Sudáfrica compartieron la mutación N501Y, son diferentes.

La variante en Sudáfrica porta otras dos mutaciones en la proteína de pico (E484K y K417N, entre otras) que no están presentes en la cepa del Reino Unido, y los expertos dijeron que esto podría afectar el funcionamiento de las vacunas contra Covid-19.

¿Qué pasa con el riesgo de las vacunas?

Mientras los países se apresuran a poner en marcha programas de vacunación o acelerar los que ya están en marcha, como el Reino Unido, los expertos señalaron que una de las mayores consecuencias potenciales de las variantes emergentes es su “capacidad para evadir la inmunidad natural o inducida por vacunas”.

“Tanto la vacunación como la infección natural con el SARS-CoV-2 (el coronavirus) producen una respuesta ‘policlonal’ que se dirige a varias partes de la proteína de pico. Es probable que el virus deba acumular múltiples mutaciones en la proteína de pico para evadir la inmunidad inducida por vacunas o por una infección natural”, señaló el CDC el domingo en su informe sobre las variantes emergentes.

La capacidad de evadir la inmunidad inducida por la vacuna es, para los CDC, la consecuencia potencial más preocupante de las cepas emergentes “porque una vez que se vacuna una gran proporción de la población, habrá presión inmune que podría favorecer y acelerar la aparición de tales variantes al seleccionar para ‘escapar mutantes’”.

El CDC enfatizó, sin embargo, que “no hay evidencia de que esto esté ocurriendo y la mayoría de los expertos creen que es poco probable que surjan mutantes de escape debido a la naturaleza del virus”.