Falleció el piloto y astronauta Rick Searfoss a los 62 años

Rick Searfoss, un ex astronauta de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio – NASA, quien se lanzó en tres misiones del transbordador espacial antes de servir como piloto de prueba para un cohete comercial, murió. Tenía 62 años. El fallecimiento se produjo el domingo, 29 de septiembre, en su casa en Bear Valley Springs, California, según el Tehachapi News del viernes (5 de octubre). La causa de la muerte no fue reportada.

Por Redacción MiamiDiario

La Asociación de Exploradores del Espacio, que contó con Searfoss entre sus miembros, publicó un memorial en su página de Facebook el lunes por la noche.

Como aspirante a astronauta desde su juventud, Searfoss se desempeñaba como instructor de vuelo en la Escuela de pilotos de pruebas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, cuando fue elegido con el 13º grupo de candidatos de la NASA, apodado “Las bolas de pelo”.

“Recibí una llamada que me cambió la vida en enero de 1990 cuando Don Puddy, Director de Operaciones de la tripulación de vuelo del Centro Espacial Johnson, se puso en contacto y preguntó, con su suave voz de bajo y acento de Texas,” Rick, ¿cómo te gustaría venir? ” ¿Bajé a JSC y trabajaste para mí en la Oficina de Astronautas? “, escribió Searfoss en “Despegue: la cuenta regresiva para un líder de astronautas para el liderazgo basado en el propósito”, su libro motivacional de 2016. “Mi respuesta inmediata: ¡estaré allí mañana mismo, si quieres!”.

Su primera misión fue como piloto del transbordador espacial Columbia.

El jefe astronauta Dan Brandenstein me llamó a su oficina. “Rick, tenemos una misión para ti. Pilotarás la STS-58 en Columbia”. Con entusiasmo, pero profesionalmente, respondí: ‘¡Gracias! Realmente aprecio la oportunidad’. Internamente, fue ‘¡Woo-hoo! Oh, sí, me voy al espacio’ “, recordó Searfoss.

El astronauta de la NASA, Rick Searfoss, visto aquí como piloto STS-76 en 1996, aparece en la cubierta de popa del transbordador espacial Atlantis. Foto: cortesía NASA.

Al levantarse el 18 de octubre de 1993, Searfoss y sus seis compañeros de tripulación pasaron dos semanas en la órbita terrestre mientras estudiaban los efectos fisiológicos del vuelo espacial. Durante el vuelo de 14 días del Spacelab, que también incluyó 48 ratas de laboratorio, Searfoss ayudó a probar un simulador basado en una computadora portátil con joystick para mantener la competencia en los procedimientos de aterrizaje en misiones de transbordadores espaciales extendidos.

También tomó el control del Columbia, como parte de un experimento para medir las fuerzas aerodinámicas que actúan en un transbordador espacial en órbita y durante las primeras etapas de entrada a la atmósfera.

El segundo vuelo espacial de Searfoss, STS-76, marcó su segunda vez como piloto y la tercera misión del transbordador espacial para atracar con la estación espacial rusa Mir . Lanzado el 22 de marzo de 1996, Searfoss y el comandante de la misión, Kevin Chilton, volaron en el transbordador espacial Atlantis en un acercamiento a la avanzada en órbita después de una reunión de dos días.

“En el juego final, pudimos llevar a Atlantis a un puerto de atraque con un error de desplazamiento de menos de una pulgada a una tasa de cierre de 0.1 más o menos 0.02 pies por segundo. ¡No es un mal trabajo de estacionamiento para un vehículo de cien toneladas! ” escribió Searfoss en “Despegue”.

STS-76 entregó a Shannon Lucid (quien también voló con Searfoss en STS-58) para una estadía de seis meses en la estación Mir, e incluyó la primera caminata espacial de los EE. UU. en torno a dos naves espaciales atracadas.

Antes de regresar a la Tierra, Searfoss proporcionó la confirmación necesaria para evitar un aterrizaje de emergencia. Contrariamente a la telemetría recibida por Mission Control, verificó que el pestillo de las puertas de la bahía de carga útil de Atlantis estaba despejado, lo que permitió que la bodega de carga y sus radiadores de calor críticos se volvieran a abrir. (El mal clima en su lugar de aterrizaje principal en Florida dio como resultado un retraso tardío en su reingreso al día siguiente).

“Sin saberlo nosotros en el espacio, el único sitio de aterrizaje de emergencia disponible en nuestra ventana de tiempo fue la Base de la Fuerza Aérea Hickam, ubicada junto al Aeropuerto Internacional de Honolulu, Hawai. Una vez que todo se calmó y abrimos las puertas de la bahía de carga, supimos que el director de vuelo había “seriamente considerando enviarnos allí. Casi me hizo desear haber informado desde el módulo de Spacehab que el pestillo era un no-go para la apertura de la puerta. Hubiera sido un primer momento interesante aterrizar un transbordador espacial en Hawai”, escribió Searfoss.

Su tercera y última misión lo vio asumir el liderazgo de una tripulación.

“Fue el privilegio más increíble que podría imaginarme al recibir el mando de una misión espacial estadounidense”, dijo Searfoss.

La misión STS-90 “Neurolab” se lanzó en el transbordador espacial Columbia el 17 de abril de 1998 para estudiar los efectos que tiene la microgravedad en el sistema nervioso. Según Searfoss, el vuelo de 16 días fue la única misión del transbordador que produjo un libro de resultados científicos, revisados por pares en el transcurso de los 30 años y 135 misiones del programa. También marcó el 25º y último vuelo de los módulos Spacelab de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó por primera vez en 1983.

El 3 de mayo de 1998, Searfoss llevó a Columbia a un aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Florida. En total, registró 39 días, 3 horas y 18 minutos en el espacio en sus tres misiones.

Richard Alan “Rick” Searfoss nació el 5 de junio de 1956, en Mount Clemens, Michigan, pero consideraba que Portsmouth, New Hampshire, era su ciudad natal.

Searfoss recibió una licenciatura en ingeniería aeronáutica de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1978 y una maestría en ciencias aeronáuticas del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en una beca de la Fundación Nacional de Ciencias en 1979.

Se graduó en 1980 de la formación piloto de pregrado en la Base de la Fuerza Aérea Williams en Arizona. Desde 1981 hasta 1984, Searfoss voló en el avión de ataque táctico F-111F en RAF Lakenheath, Inglaterra, seguido de una gira en Mountain Home Air Force Base en Idaho, donde fue instructor de F-111A y oficial de armas hasta 1987. En 1988, asistió a la Escuela Piloto de Pruebas Navales de los EE. UU., en el río Patuxent, en Maryland, como oficial de intercambio de la Fuerza Aérea de los EE. UU.

Ascendiendo al rango de coronel en la Fuerza Aérea, Searfoss registró más de 6,100 horas en 84 diferentes tipos de aviones.

Después de unirse a la NASA –pero antes de realizar su primer vuelo espacial– Searfoss se desempeñó como “Cape Crusader”, parte de un equipo responsable del ingreso de la tripulación antes del lanzamiento y la salida de la tripulación, después del aterrizaje. Posteriormente, se le asignó la verificación del software de vuelo en el Laboratorio de Integración de Aviónicadel Transbordador (SAIL), en el Centro Espacial Johnson en Houston y se desempeñó como representante de la Oficina de Astronautas, tanto para los procedimientos de la tripulación de vuelo como para el desarrollo de software de computadora de la lanzadera.

Retrato oficial del astronauta de la NASA, Rick Searfoss, quien fuera piloto de transbordador espacial en tres oportunidades. Foto: cortesía NASA.

Searfoss también se desempeñó como jefe de la rama de operaciones y sistemas de vehículos, liderando un equipo de varios astronautas e ingenieros de soporte, que trabajan en el transbordador espacial y el desarrollo de sistemas de la Estación Espacial Internacional, operaciones de encuentro, aterrizaje y despliegue, así como iniciativas de proyectos avanzados.

Searfoss se retiró del cuerpo de astronautas y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1998, pero su partida no marcó el final de su trabajo como piloto.

De 2001 a 2003, Searfoss voló como piloto de investigación en la rama de la tripulación de vuelo en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden (ahora Armstrong) de la NASA en California.

Searfoss fue nombrado juez principal del Ansari X PRIZE, que preside el concurso de $ 10 millones ganado en 2004 por el SpaceShipOne de Scaled Composites, para el primer vehículo tripulante suborbital con financiación privada, para volar al espacio. También fue uno de los dos pilotos de prueba que se clasificaron para volar en el EZ-Rocket de XCOR Aerospace , un avión experimental de cohetes experimental y antecesor del avión espacial suborbital Lynx planeado.

Se desempeñó como piloto en la Escuela Nacional de Pilotos de Prueba en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California, un consultor y orador motivacional. Searfoss también asesoró a varias películas de Hollywood, incluyendo “The Core” en 2003 y “Oblivion” en 2013. Tuvo una aparición en la película de superhéroes “Green Lantern”, de 2011, protagonizada por Ryan Reynolds.

En 2008, Searfoss apareció en un comercial de televisión para Volkswagen, apareciendo frente a un VW Beetle “parlante”.

Searfoss recibió la Medalla de Reconocimiento de la Fuerza Aérea, una Cruz de Vuelo Distinguido y el Servicio Excepcional de la NASA y medallas de Liderazgo Destacado, entre otros premios y honores.

A Searfoss le sobreviven su esposa, Julie (McGuire), y sus hijas Megan, Liz y Camille.

Paz a su alma.

Con información de: Space

Vea también:

We are saddened to hear that Astronaut Rick Searfoss, who flew three space shuttle missions, passed away Sept. 29 at the age of 62. #RIP and #AdAstra Col. Searfoss pic.twitter.com/5sNyZvu0k3

— Coalition for Deep Space Exploration (CDSE) (@XploreDeepSpace) October 9, 2018