InSight descenderá en el Planeta Rojo este 26 de Noviembre

Se espera que la misión de NASA a Marte, InSight, aterrice en el Planeta Rojo el 26 de noviembre de 2018.

InSight es una misión a Marte, pero también es más que eso: ayudará a los científicos a comprender la formación y la evolución temprana de todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Además de InSight, una demostración de tecnología llamada Mars Cube One (MarCO) está volando por separado al Planeta Rojo. Probará un nuevo tipo de transmisión de datos de otro planeta por primera vez, aunque el éxito de InSight no depende de MarCO.

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1. Descenso difícil

Solo alrededor del 40 % de las misiones enviadas a Marte por cualquier agencia espacial han tenido éxito. Estados Unidos es la única nación cuyas misiones han sobrevivido a un aterrizaje en Marte. La atmósfera delgada, solo el 1% de la Tierra, significa que hay poca fricción para frenar una nave espacial.

A pesar de eso, la NASA ha tenido un largo y exitoso historial en Marte. Desde 1965, ha volado, orbitado, aterrizado y recorrido por la superficie del Planeta Rojo.

2. Con tecnología de punta: InSight

En 2008, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA aterrizó con éxito la nave espacial Phoenix cerca del Polo Norte de Marte.

InSight se basa en la nave espacial Phoenix, ambas construidas por Lockheed Martin Space. A pesar de los ajustes en el escudo térmico y el paracaídas, el diseño general del aterrizaje sigue siendo muy similar: después de separarse de una etapa de crucero, una carcasa protege la nave espacial durante el reingreso a la atmósfera. El paracaídas y el retroceso reducen la velocidad de la nave, y las piernas suspendidas absorben algo del impacto del aterrizaje.

3. Descenso en “el mayor estacionamiento de Marte”

Uno de los beneficios de los instrumentos científicos de InSight es que pueden registrar datos igualmente valiosos casi sin importar dónde se encuentren en el planeta.

Eso libera a la misión de necesitar algo más complicado que una superficie plana y estable (idealmente con pocas rocas y rocas). Es por eso que el equipo de la misión considera que el sitio de aterrizaje en Elysium Planitia es “el mayor estacionamiento en Marte”.

4. Con capacidad de aterrizar hasta en una tormenta de polvo

Los ingenieros de InSight han construido una nave espacial resistente, capaz de aterrizar de manera segura en una tormenta de polvo si es necesario. El escudo térmico de la nave espacial está diseñado para ser lo suficientemente grueso como para soportar el “chorro de arena” del polvo suspendido. También tiene un paracaídas que se probó para ser más fuerte que el de Phoenix, en caso de que tenga más resistencia del aire debido a las condiciones atmosféricas que se esperan durante una tormenta de polvo.

La secuencia de entrada, descenso y aterrizaje también tiene cierta flexibilidad en el manejo del clima cambiante.

5. Tecnología de InSight permitirá conocer el interior de planetas como la Tierra

El equipo de InSight espera que al estudiar el interior profundo de Marte, podamos aprender cómo se formaron otros mundos rocosos, incluida la Tierra y la Luna. Nuestro planeta natal y Marte se moldearon a partir de las mismas cosas primordiales hace más de 4.500 millones de años, pero luego se hicieron bastante diferentes. ¿Por qué no compartieron el mismo destino?

Cuando se trata de planetas rocosos, solo hemos estudiado uno en detalle: la Tierra. Al comparar el interior de la Tierra con el de Marte, los miembros del equipo de InSight esperan entender mejor nuestro sistema solar. Lo que aprendan podría incluso ayudar en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra, reduciendo cuáles podrían ser capaces de sustentar la vida. Entonces, si bien InSight es una misión a Marte, también es mucho más que una misión a Marte.

Labor de Mars Cube One (MarCO)

MarCO es una misión pionera de la tecnología de pequeñas naves espaciales.

Dos mini naves espaciales llamadas Mars Cube One, o MarCO, han estado volando en su propio camino hacia Marte detrás de InSight como un experimento de tecnología de la NASA.

La secuencia de entrada, descenso y aterrizaje también tiene cierta flexibilidad en el manejo del clima cambiante.

Estas pequeñas naves espaciales han probado con éxito varias tecnologías experimentales, incluyendo sus radios, antenas de alta ganancia y sistemas de propulsión. Se convirtieron en los primeros CubeSats en volar al espacio profundo, y realizaron las primeras maniobras de corrección de trayectoria dirigiéndose hacia Marte.

El éxito de InSight es independiente de sus etiquetas de CubeSat. InSight y MarCO son misiones separadas.